Царь повелел посадить похитителя на кол.

Лишившись принцессы, принц долго горевал и три месяца искал ее. Через три месяца царь выдал за него свою дочь и передал принцу управление страной.

В одной стране жил царь, и было у него три сына. В ночь полнолуния, когда взошла луна, царь позвал сыновей и спросил:

– Дети, чем хороша луна?

– Луна хороша тем, – ответил старший сын, – что освещает дорогу бедным людям. Кроме того, при ее свете можно молотить и делать многое другое.

Царю понравился ответ старшего сына, и он спросил второго. Тот ответил так же. А младший сын сказал:

– Луна хороша тем, что при ее свете принцессы цветов могут кататься на своей колеснице.

– Какие такие принцессы цветов?! – рассердился царь.

– Принцессы, которые живут в цветах – в пчелином цветке{155}, в цветке железного дерева и в голубом лотосе, – ответил принц.

Разгневанный царь позвал палача и повелел отрубить принцу голову. Три принца и палач пошли в лес. В лесу росло баньяновое дерево. Сели они под деревом передохнуть, а младший принц тайком от остальных зарылся в песок. Старшие братья и палач искали его, искали, да так и не нашли. Пошли они обратно, и по дороге палач убил хамелеона, вымазал его кровью меч, а придя во дворец, показал меч царю и сказал, что убил принца. Царь поверил.

Когда старшие братья и палач ушли, принц вылез из кучи песка, но идти ему было некуда, и он улегся спать под деревом. Проснувшись утром, принц почувствовал, что очень голоден и хочет пить. Взобрался он на дерево и увидел, что в отдалении среди скал бьет источник. Принц направился в сторону скал, умылся водой из источника и полез на скалу. Тут подлетела к нему пчела и давай кружиться над ним. Принц хотел было ее прихлопнуть, но она отлетела, а затем опять зажужжала над ухом. Принц еще раз попытался ее прихлопнуть, но и на этот раз все повторилось. «Наверное, где-то поблизости есть гнездо диких пчел, – решил принц. – Хорошо бы его разыскать».

Принц нашел среди нагромождения камней гнездо диких пчел, вытащил соты и нашел в гнезде цветок, похожий на цветок тыквы. Сорвал он его и увидел, что в цветке сидит малютка принцесса. Принц забрал принцессу с собой, слез со скалы, уселся под железным деревом и стал есть мед. Принцессу он тоже кормил медом, и через день-два принцесса подросла.

На третий день принц посмотрел наверх и увидел на дереве большой цветок, похожий на цветок тыквы. Сорвал он цветок и оборвал лепестки, смотрит – а в цветке сидит крошечная принцесса. Принц и ей дал меду.

На следующий день принц и две принцессы ушли из-под дерева. Еще через день-два обе принцессы подросли и стали такими, как если бы им было по двенадцати лет. Принц и принцессы вышли из лесу и попали в какую-то страну. Стали они жить в доме старой вдовы, которая занималась тем, что молола рис во дворце и получала за свою работу рисовую шелуху. Вдова и принцу с принцессами дала рисовой шелухи, но они отказались ее есть. Тогда вдова пошла к царю и сказала:

– О, ваше величество, у меня в доме живет принц и с ним две прекрасные принцессы.

– Передай принцу, что я велю ему прийти во дворец, – сказал царь.

Вдова пришла домой и передала принцу повеление царя. Услыхав это, принцессы сказали:

– Если царь поручит тебе какое-нибудь трудное дело, то не соглашайся сразу и не отказывайся, а скажи, что подумаешь и дашь ответ.

Принцессы дали принцу такой совет потому, что могли предугадывать будущее: принцесса пчелиного цветка знала все, что произойдет в течение кальпы, а принцесса цветка железного дерева – все, что произойдет в течение двух кальп.

И вот пришел принц во дворец, и царь сказал ему так:

– Утром и вечером ты должен приносить мне цветы голубого лотоса в семи платках.

Принц не сказал ни да, ни нет, а ответил так:

– Я подумаю.

Вернулся он домой и сказал принцессам:

– Царь велел мне приносить ему утром и вечером семь платков, наполненных цветами голубого лотоса. Я не отказался и не согласился, а сказал, что подумаю.

– Если бы не мы, ты бы погиб, – сказали принцессы принцу. – В озере живет огромный крокодил. Но ты не бойся. Этот царь не настолько хитер, чтобы погубить тебя и жениться на нас. Пойди к нему и скажи, что согласен выполнить его поручение.

Принц пришел к царю и сказал:

– Я могу выполнить то, о чем вы говорите.

Принес он домой семь платков, принцессы причесали его и произнесли заклинания над горстью песка справа от принца.

– Когда ты подойдешь к озеру, брось этот песок справа от себя, тогда крокодил вылезет на берег, – сказали они, произнесли заклинания над горстью песка слева от принца и велели принцу бросить песок слева от себя, когда он нарвет цветов.

– Если ты так не сделаешь, – сказали принцессы, – то крокодил тебя съест.

Принц наполнил цветами семь платков и сорвал один очень большой цветок. Платки с цветами он отнес царю, а большой цветок принес домой. Оборвал лепестки, смотрит – в цветке сидит крошечная принцесса.

А вдова пошла во дворец и сказала царю:

– Этот принц – самый настоящий маг и чародей. Он вернулся домой невредимым, и теперь у него три принцессы.

«Как же мне заполучить этих принцесс? – подумал царь. – Придется отправить принца в мир нагов{156} – другого способа нет».

– Передай принцу, что я велю ему прийти во дворец, – сказал царь вдове. Вдова передала принцу повеление царя.

Узнав об этом, принцесса голубого лотоса сказала:

– Если царь даст тебе новое задание, то не соглашайся сразу и не отказывайся, а скажи, что подумаешь и дашь ответ.

Принц сходил во дворец, вернулся домой и сказал принцессам:

– Царь велел мне отправляться в мир нагов. Я не отказался и не согласился, а сказал, что подумаю.

– Когда царь решит, что ты умер, он придет за нами, – сказали принцессы. – Иди к нему и скажи, что согласен выполнить его задание.

Принц пошел во дворец и сказал царю, что согласен. Потом вернулся домой, и тогда каждая из принцесс произнесла заклинания над маслом и натерла маслом голову принца{157}. Потом каждая из них произнесла заклинания над горстью песка. Песок они велели принцу держать у себя на поясе.

– Когда ты подойдешь к подземному ходу, ведущему в мир нагов, брось вниз песок принцессы пчелиного цветка. Когда дойдешь до середины хода, брось вниз песок принцессы цветка железного дерева. А когда достигнешь дна, брось песок принцессы голубого лотоса, – сказали принцессы принцу.

А из дома вдовы принцессы прокопали подземный ход и соединили его с ходом, вырытым по приказу царя. Никто не знал об этом потайном ходе, даже вдова о нем не догадывалась.

Когда принц спустился в подземный ход, вырытый царскими слугами, царь приказал забросать отверстие камнями и землей, привести слонов и утрамбовать землю. Потом пришел в дом вдовы и сказал принцессам:

– Пошли со мной во дворец.

Но принцессы ответили царю:

– Если к тому времени, когда пройдет три месяца и три поя, три дня и три раза по полдня, принц не вернется, то мы пойдем с вами. А пока, будьте добры, уходите.

Царь вернулся во дворец. А тем временем принц через потайной ход вылез наружу, пришел к царю и сказал:

– Ваше величество! Ваш покойный отец состарился. Он зовет вас к себе.

Царь велел убрать из подземного хода камни и землю, оставил корону и скипетр на тропе и собрался отправиться в мир нагов. Перед тем, как спуститься в подземный ход, царь сказал всем собравшимся:

– Я отправляюсь в путь и вернусь через три месяца и три поя. Власть я поручаю короне и скипетру. Ждите меня.

Царь спустился в подземный ход, а принцессы забросали вход камнями и землей, привели слонов, и те утрамбовали землю. Прошло три месяца и три поя, но царь так и не вернулся. Некому было передать правление, поэтому министры возложили царские регалии на спину слону и пустили слона бродить по улицам города под бой барабанов. Принцессы цветов услышали барабанный бой и сказали принцу:

– Сегодня вы станете царем. Не выходите из дому.

– Откуда вы знаете? – удивился принц.

– Сейчас сами увидите, – ответили принцессы.

Слон подошел к дому вдовы и опустился перед принцем на колени. Принц сел на спину слону, надел корону, взял в руки скипетр и приехал во дворец.

У бывшего царя было пятьсот жен. Для них принц выстроил отдельный дом. И для каждой из принцесс цветов он выстроил по дворцу.

Тем временем на страну, где правил отец принца, обрушились несчастья. Однажды сидел новый царь у окна в своем дворце и увидел своего старшего брата – тот шел по улице и нес на продажу хворост. Царь окликнул его и велел подойти. Тот положил хворост на землю, подошел к царю, и царь сказал ему:

– Я запрещаю тебе приходить в этот город.

На следующий день пришел в город средний брат и принес коромысло с косами. Царь подозвал его и спросил: