– Я приказываю тебе сию же минуту меня отпустить! – выкрикнула Красная Шапочка. Платье её было такое пышное, что она ничуть не пострадала от того, что её волочили по земле, но разозлилась не на шутку. – Ты себе хоть представляешь, что с тобой сделают мои солдаты, когда тебя поймают?

– А ну заткнись, потаскуха красная! – не выдержала Златовласка.

Она остановила Овсянку неподалёку от близнецов и Фрогги. Спрыгнув с лошади, она протащила мимо них Красную Шапочку к Терновой яме. Близнецов она сразу узнала.

– Я вас помню, – сказала Златовласка.

– Приветик, – нервно улыбнулась Алекс.

– Тебе помочь? – спросил Коннер.

– Нет, – мотнула головой девушка. – Я просто мусор выбрасываю.

– Что вы там стоите как истуканы? – завизжала Красная Шапочка. – Помогите мне!

– Я кому сказала – молчать! – рявкнула Златовласка и подтащила королеву поближе к яме.

– В чём дело-то? – спросила Алекс, и они с Коннером и Фрогги пошли за девушками, не зная, как и кому из них помочь.

– Эта ненормальная вломилась в моё королевство, въехала в мой тронный зал на лошади, связала меня и всю дорогу тащила сюда на верёвке! – всхлипнула Шапочка. – И теперь хочет меня убить!

– Ещё как хочу! – бросила Златовласка.

– Постойте, почему вы хотите её убить? – спросил Фрогги.

– Потому что она сумасшедшая! – выкрикнула Красная Шапочка.

– Она знает почему! – сказала Златовласка. Они были уже у края ямы. Близнецы занервничали: у них на глазах вот-вот свершится убийство.

– Тебя за это повесят! – заорала королева.

– Доказательств не будет. Твоё тело не найдут! Златовласка поставила связанную Красную Шапочку на ноги и стала подталкивать её к краю ямы.

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Шапочка. – Столько лет прошло! Мы же были детьми!

– Мы уже давно не дети, – отрезала Златовласка. – У тебя было предостаточно возможностей искупить свою вину.

– Я тоже его люблю! Я просто сделала то, что считала нужным! – оправдывалась Красная Шапочка.

– Ты просто не могла смириться с тем, что он любит меня, а не тебя! – заорала Златовласка.

Они подошли к самому краю, но Красная Шапочка вцепилась в свою соперницу мёртвой хваткой, и Златовласка сама чуть не свалилась в яму. Шапочка бросилась удирать от неё по краю, растения внизу зашевелились, предвкушая новых жертв, – они знали, что одна из них упадёт.

– Иди сюда! – закричала Златовласка.

– Отстань от меня! – бросила на бегу королева.

Они обежали полный круг, и Шапочка помчалась к руинам замка. Златовласка достала из ножен меч и пыталась сразить соперницу, но промахивалась.

– Это ужасно! – От волнения Алекс прижала руки к щекам.

– Круто! – восхитился Коннер. – Пять баксов, что победит Златовласка!

Ребята хотели помочь, но ничего не могли сделать.

– Мы же были подругами! – выкрикнула Красная Шапочка, увёртываясь от меча.

– Ты не знаешь, что такое дружба! – парировала Златовласка, в этот раз почти достав Шапочку мечом. – Ты могла восстановить моё имя, когда стала королевой в своём жалком королевстве!

– Я вообще не хотела становиться королевой! Я просто хотела произвести на него впечатление! – призналась Красная Шапочка. – А пока ты в бегах, вы не можете быть вместе! Ничего личного!

– Ничего личного, говоришь?! – возопила разъярённая Златовласка. – Я всю жизнь в бегах, совершаю преступления, чтобы выжить, а все потому, что ты захотела украсть мою любовь! И это ничего личного? – Она замахнулась мечом на Шапочку и отсекла большой кусок от каменной стены. Красная Шапочка рванула к полуразрушенной лестнице – больше бежать ей было некуда. Златовласка метнулась за ней и загнала её в угол. Единственный путь к спасению – прыгнуть в Терновую яму.

– Если ты меня отпустишь, я оправдаю тебя перед законом! – умоляла Шапочка.

– Врёшь! – не отступала Златовласка.

– Я отдам тебе свой замок! После пожара его заново отстраивают, он очень красивый! – не сдавалась Шапочка.

– Не нужен мне твой замок! Я хочу отомстить! – выкрикнула Златовласка, сталкивая Красную Шапочку с лестницы.

Королева заорала и полетела прямиком в яму. Растения, обрадовавшись, что им, наконец-то, есть чем поживиться, потянулись за ней. Но вдруг откуда ни возьмись в воздух взвилась верёвка и обхватила Красную Шапочку за талию как раз в ту секунду, когда она упала в яму к ненасытным заколдованным растениям.

– Что за?.. – оторопела Златовласка. Близнецы и Фрогги увидели, что к другому краю ямы подъехала женщина на чёрном коне – она и держала в руках верёвку.

– Это дочь Охотника! – закричал Коннер.

Растения утягивали Красную Шапочку на дно ямы, она орала во всю глотку. Охотница крепко обвязала коня верёвкой и взяла с места в карьер. Шапочка пулей вылетела из ямы и поволочилась по земле за конём.

– Нет, только не снова! – завизжала королева. Теперь она была заложницей Охотницы, которая куда-то её потащила.

– Ах чтоб тебя!.. – выругалась Златовласка, глядя на то, как какая-то незнакомка лишает её возможности отомстить. Она спрыгнула с лестницы, и к ней подошла Овсянка.

– Что это было? – пролепетал остолбеневший Коннер.

– Не знаю… – протянула Алекс. – Но теперь у меня плохое предчувствие.

– Кто эта женщина? – спросила Златовласка.

– Это дочь Охотника, – объяснил Коннер. – Она работает на Злую Королеву.

– Злую Королеву? – переспросила Златовласка, рассердившись ещё сильнее.

– Надо быстрее отсюда сматываться, – сказала Алекс.

– О нет… – тихо пробормотал Фрогги. Близнецы ещё не видели его таким напуганным.

К ним подбиралась стая Злого Страшного Волка. Все волки злобно рычали, раздувая ноздри, и окружали близнецов, Фрогги, Златовласку и Овсянку.

Златовласка загородила собой близнецов. Даже она боялась. Обычно она легко расправлялась с волками, но сейчас они, голодные и злые, так смотрели на них, что она поняла: на этот раз стычка будет серьёзной.

– После всего, что вы нам сделали, мы вырвем ваши маленькие сердечки! – прорычал Острый Коготь сквозь стиснутые зубы близнецам. – Посмотрите-ка, кто решил к ним присоединиться! Полакомимся сегодня Красной Шапочкой и Златовлаской!

Волки радостно завыли.

– Чтоб вы знали, Красную Шапочку вы проворонили, – сказал Коннер.

– Как бы не так, – осклабился Острый Коготь.

– Что вам нужно от детей и лягушки-переростка? – спросила Златовласка.

– Детей мы доставим Злой Королеве, – сказал главарь волков, – а до лягушки нам дела нет… Налетайте!

Лицо у Фрогги стало бледно-зелёным. Волки двинулись к нему, щёлкая челюстями. Фрогги повернулся к близнецам.

– Я отправлюсь за помощью, ребята, – шепнул он до смерти напуганным ребятам.

Волк прыгнул на Фрогги, но промазал: подпрыгнув вдвое выше, человек-лягушка приземлился по другую сторону кольца волков и сломя голову побежал прочь. Несколько волков бросились вдогонку.

– Фрогги! – крикнула ему вслед Алекс. Им оставалось только надеяться, что он спасётся.

– Овсянка, – обратилась Златовласка к лошади, – уноси отсюда ноги. Эту схватку нам не выиграть.

Сперва лошадь воспротивилась, но потом кивнула и поскакала в ту сторону, куда прыгнул Фрогги. Один волк попытался напасть на лошадь, но она лягнула его, и волк полетел в Терновую яму. Заколдованные растения тут же его опутали и потянули на дно. До тех, кто остался на пустыре, доносилось его жалобное поскуливание.

Но больше никому не удалось сбежать.

– Сейчас отправимся к королеве, – прорычал Острый Коготь. – И если кто-нибудь попытается удрать, это будет последнее, что вы сделаете в жизни.

Ребята тряслись от страха. Златовласка обняла их за плечи, притянув к себе поближе, и прошептала:

– Мужайтесь, дети. Только храбрость никто и никогда у вас не отнимет.

Волки вели близнецов и Златовласку по мёртвым и пустынным землям. Они не останавливались и не спускали глаз со своих пленников. Если близнецы даже дышали чересчур глубоко, они угрожающе рычали на них.

Волки отобрали у Златовласки меч, а у Алекс – рюкзак, в котором лежали все предметы для Заклинания желаний. Его нёс в зубах один волк, и Алекс не сводила с него взгляда – всё, что нужно им с братом, лежало в рюкзаке. Вот она, их возможность вернуться домой – только руку протяни, – а всё же до неё не достать.

Ребята не знали, какое чувство, что они испытывали, сильнее: злость или страх. Вот только что они были уверены, что скоро вернутся домой, а теперь даже не знают, где они, куда идут и останутся ли вообще в живых. Однако страх придал им мужества. Их вели к одной из самых известных злодеек на свете. Хуже уже быть не могло.

Земли, по которым они шли, были не знакомы даже Златовласке, а уж она, не сомневались близнецы, знала каждый уголок во всех королевствах. Как и ребята, она с любопытством осматривалась. Земли эти отличались от всего Сонного королевства: они не спали, их словно умертвили.