— Все-таки, если не удастся перехватить их у границы, придется проследовать за ними на территорию Темной Стороны империи, — закончил за меня маг.

Я обернулась к нему, стараясь не выдавать своего страха и отчаянья, и оборотень взял меня за руку:

— Я почти уверен, что этого не случиться, но нельзя отрицать такую возможность.

— Нет! На это я пойти не могу! — заявил граф.

— Мы с тобой это уже обсуждали, — напомнил маг.

— Где пройдет маг, не всегда пройдет обычный человек, пусть даже граф, — поддержала я Лиодора, — Граф, правда, нам хватит беспокойства по поводу Йоганы и Никодема, а следить еще и за тем, чтобы вами не пообедал какой-нибудь невежливый упырь, который не знает о том, что вы граф…

Мда, шутка не очень удачная, но с долей правды.

На том и порешили. В конце концов, журавлиную почту никто не отменял. И мы всегда сможем обратиться к графу де Менферскому за помощью, как только — так сразу. Да, да. В любом случае. А как же.

Какое же это счастье дышать свежим, лесным воздухом, видеть, как красива наша Мать Сыра Земля, слушать щебет, и сдается мне, местами переругивание птиц, ощущать вокруг жизнь — бурлящую, настоящую, радующуюся! За пределами Менферы, мы как будто попали в иной, сказочный мир. И хоть Кабаний Лог в другое время показался бы мне местом довольно мрачным, по сравнению с моим родным Лесом Йагинь, после серого унылого графства, я почувствовала себя, как в раю.

Экипаж с ничему не удивляющимся кучером мы отправили в Штольград еще из замка, и теперь передвигались верхом на трех лошадях, предоставленных нам графом. Маг — на гнедом красавце-мерине, я на мышистом коне, уже почтенного возраста, но все еще крепком, и темно-игреневый конь в шоколадных яблоках вез поклажу. Я сомневалась в своей манере езды — практика у меня была неважная, но граф успокоил, сообщив, что на выделенного мне коня не страшно посадить и ребенка. Гм, дети бывают разные.

— Все, сударыня, дальше ехать не стоит.

Хвала дивной Макошь! У меня от напряжения пальцы не хотели разгибаться и выпускать повод, что говорить о трясущихся коленках и негнущихся ногах!

Значит, сейчас мы разобьем лагерь, обиходим лошадей, а граф исследует местность, а также наметит предполагаемые ловушки для троллей. На магов они не подействуют, так что Йожке и Демке ничего не угрожает, главное, чтобы не испугались, ну да, мои мелкие как-то не из пугливых.

— Сударь, — стараясь, чтобы голос мой звучал как можно более бодро, позвала мага я, — Идите вперед сейчас, пока не стемнело. Если тролли могут появиться уже на рассвете, лучше не тратить время впустую. А лагерь я разобью сама.

— Сударыня…

— Сударь, — твердо сказала я, — Ладно, не лагерь, но расседлать и обиходить лошадей смогу, а палатку поставите, как вернетесь, — в этом месте сложно было не покраснеть, впервые мы собирались провести ночь бок о бок. О том, чтобы ночевать в отдельной палатке близ Темной Стороны, я и думать не могла, и мысль о том, что мы практически на границе, заставляла замолчать голоса нравственности и морали. Эх, еще бы гормоны замолчать заставить… Как оказалось, мораль победить куда легче.

— Эй, остолобень, ну чего уставился, дело Сенька говорит, пошли, разведаем, что к чему!

Коловертыш упорно именовал мага «дураком», хотя ко мне уже как будто начал относиться с должным уважением.

— А ты рот не разевай, дуреха, лес прощупай, конями займись. Не стой!

Вот паразит!

Но совету коловертыша я последовала: считав пространство, убедилась, что вокруг — ни души. А значит, я вполне смогу о себе позаботиться.

— Сударь, теряем время, — поторопила я мага, который уже направился вперед.

Сама же постаралась не думать ни о чудовищной усталости, ни о том, что нам предстоит. Расседлала лошадей, растерла их сухой травой, дала напиться, отвела пастись. Теперь можно заняться собой. Пожалуй, даже хорошо, что мага так долго нет — можно спокойно переодеться и заняться чисткой одежды, насквозь пропитавшейся запахом лошадиного пота. Надо будет сказать спасибо магу — он настоял, чтобы я ехала верхом по-мужски, и я путешествовала в бриджах Тэи, которые обтягивали все округлые особенности мой фигуры, ведь Тэя и ростом меньше, и более хрупкая. То, что бриджи коротки, надежно скрывают сапоги, а вот с довольно откровенным подчеркиванием того, что у приличной барышни должно быть надежно прикрыто платьем, юбкой, сарафаном и нижней рубахой… Впрочем, я еще в замке переделала из своего гардероба себе пару туник, доходящих до середины бедра. Вид, конечно, тоже не ахти какой порядочный, но все-таки. Зато в седле по-мужски сидеть удобно, даже представить страшно, как проделать такой путь сидя боком, не имея возможности управлять шенкелем, да что там шенкелем — не иметь возможности в случае, когда конь спотыкается или меняет ногу, или делает вид, что шарахается чего-то, обхватить его ногами от страха — вот где ужас-то!

Не решилась пока разложить костер — надо сначала дождаться Лиодора с Данькой, что они скажут. Можно ли здесь привлекать внимание столь явственно, нет. Все-таки, граница с Темной Стороной. Подумать только, каких-то пару недель назад, и думать не могла, что приближусь к темным так близко. Нет, ну я представляла себе практику в Темном Университете, когда-нибудь… Но на официальных основаниях, под надежной защитой сопроводительных документов и по специальному приглашению. А лезть сюда вот так, наобум — никогда бы не подумала, что окажусь на это способна.

Автоматически щелкнула пальцами, зажигая магический светлячок, и поняла, что Лиодора с коловертышем до сих пор нет. Давно уже нет. Ой, светлая Макошь, очень давно! Чувство тревоги грозило перерасти в панику, когда я вскочила и решила последовать за магом и коловертышем в чащу, по направлению к границе. В последний миг одернула себя — ну, как мы разминемся — и я окажусь на той стороне одна? Что же делать, Сеня, что же делать?

Я успела так накрутить себя за каких-то несчастных несколько хвилин, и поняла, что больше в таком режиме не выдержу. Ну, не выдержу, и все тут. Углубилась в чащу, искать мага с коловертышем. Может, им нужна моя помощь?

Запах мокрых иголок и березовых веников говорил о том, что не так давно перед нашим приходом прошел дождь, причем после нескольких дней сильной жары. Неудивительно — конец страдника на дворе. Деревья иногда поскрипывали, что заставляло меня подпрыгивать, и озираться по сторонам, при этом я отчаянно злилась на себя — прав коловертыш, тысячу раз прав в отношении всех нелицеприятных эпитетов в мой адрес. Ну ведь что я, а? Как в первый раз в лесу! А ощущения были такие, как будто действительно в первый: Лес Йагинь — он был таким родным, лес в графстве Менфера — унылым и мрачным, больным… А этот… Древний, как будто реликтовый, он нависал надо мной неясной в полумраке массой, пугая непривычными запахами и звуками. Светлая Макошь! Ну, куда меня понесло! Ведь маг, наверняка уже вернулся обратно, в лагерь, не нашел меня и жутко злится. Наверняка отправил Даньку на мои поиски. И Данька меня обязательно найдет, очень скоро найдет, очень и очень скоро…

Глухое рычание из шевелящихся кустов заставило меня враз забыть обо всех размышлениях — я не успела даже возблагодарить богов за то, что оказалась в штанах и удобной обуви — развернувшись назад, я понеслась с такой скоростью, которую с поднятыми юбками и представить было невозможно. О том, что сама установила на себя охранные заговоры, действующие на крупных хищников, которыми умело пользовалась с самого раннего детства — в этом чужом лесу я благополучно забыла. И вообще, проверять местную фауну на лояльность к заговорам Йагинь, и, собственно, к самим Йагиням, как-то не хотелось. Все-таки, граница рядом, кто его знает, каких только тварей нет там, в пугающей темноте.

Два или три раза я упала, зацепившись носком сапога за коряги, выпирающие из земли, перекувыркнулась, буквально на лету успевая сгруппироваться, и продолжала бежать, пока не поняла, что не слышу за спиной никакого рычания — вообще никаких звуков не слышу. Обернулась — и в следующую секунду уклонилась от встречного дерева, в которое с трудом не впечаталась и сбавила бег, похоже, если кто страшный там и был, меня он преследовать не собирался. Перешла на шаг, слушая глухие удары своего сердца и в следующий миг поняла, что не имею никакого представления, где нахожусь. Нет, когда я уходила с опушки леса за Лиодором и Данькой, я имела это представление — позади была наша стоянка, впереди — маг и граница с темными… Потом, после этого самого непонятного, этих звуков, напугавших меня, я развернулась… Но точно ли на сто восемьдесят градусов? То-то и оно, что тролль его знает. Как-то мне в тот момент было не до арифметики с геометрией… А долго ли я так бежала? Вроде бы долго, а вроде и нет… И что теперь делать? Маг с Данькой ушли в лес и не вернулись, и теперь вот я еще… Дивная Макошь, похоже, я и вправду заблудилась! И что может быть хуже?!