— Кто же так с тобой жестоко обошелся?

— Была одна маленькая милая девочка, такая же, как ты, только звали ее Лиза. Папа-мама покупали ей все, что она хотела: красивую одежду, больших игрушечных людей, которых зовут куклами, стучащие на руке часы и велосипед… Меня они купили Лизе, недолго думая, да я и не могу пожаловаться на свое детство: все время я был сыт, гулять выводили меня несколько раз в день, когда Лиза загорала, то сажала меня рядом с собой на одеяло и играла со мной во всякие веселые игры. Но через месяц я надоел ей, тогда я стал ходить на улицу только утром и вечером, а выводил меня теперь папа Лизы, маленький толстый мужчина, который не хотел бегать, не говоря о шалостях. Правда, мама Лизы кормила меня очень хорошо, но я все больше чувствовал себя лишним. И когда на пляже появился мальчик с собакой породы, ну как его… Очень похож на Нильса, только шерсть у него черпая…

— Ньюфаундленд, — сообразила Барбара.

— Ну да, с ньюфаундлендом, который спасает людей. Мальчик так сильно гордился своей собакой, что мои хозяева вдруг смекнули, что я — неказистая, безобразная собака. Кстати, ведь я не дворняга, существует совершенно четкая разница между дворнягой и собакой смешанных кровей! Так что я — смешанных кровей: мама у меня была болонка, а отец — такса, вот откуда эти кривоватые лапы!

— Что ты говоришь Рик, у тебя очень красивые лапы! — похвалила Барбара.

— Ты так считаешь? — Рик бросил на девочку недоверчивый взгляд. — Раскопать в земле яму и спрятаться в норе таксы с такими лапами очень удобно, а вот понравиться людям трудно… Когда мои хозяева осенью сели в машину и поехали в город, то просто оставили меня на даче, точнее сказать около дачи!

— Но, может, твои хозяева не уехали насовсем, а просто поехали развлекаться, а потом вернулись? — предположила Барбара.

— Нет. Когда они стали складывать свою одежду, посуду и игрушки, то я сразу догадался, что теперь они уезжают, меня в животе возникло такое тревожное внутреннее чувство отъезда, хотя я никогда не мог предположить, что уедут без меня.

— И тогда?

— И тогда я сидел много-много дней перед своей дачей, даже старался, прыгая на ручку, открыть дверь, но она была на замке…

— А вдруг они приехали за тобой позже?

— Я ждал дни и недели, пока погода не стала очень холодной… В некоторых домах еще жили люди, я ходил по ночам копаться в их мусорных ящиках. Там, конечно, не удавалось насытиться, но я не голодал, хотя за остатки пищи приходилось сильно сражаться с бродячими котами. Знаете ли вы, что кошек бросают чаще, чем собак, конечно, они — мерзко пахнущие звери, но почему-то людям нравятся котята, так что почти на каждую дачу берут одного котенка, а вот кого из них осенью забирают с собой в город, тот счастливец, таких кошек можно пересчитать по пальцам одной лапы… Ну вот, когда появился первый снег, то двое мужчин с ружьями стали слоняться между дачами, после этого кошек стало значительно меньше — у кого хоть немного ума, те ушли в лес ловить птиц. Я думал, что эти мужики ловят только кошек, но когда однажды ночью я встретил Сетти, у которого дробь прошла сквозь хвост, то понял, что и моя жизнь в опасности. Сетти где-то слышал, что в горах есть дом для летних собак, и мы решили вместе пойти его искать. Мы довольно долго искали это место, и вот я теперь здесь уже довольно давно. Бедный Сетти — лучше бы он умер зимой от голода, ведь это так позорно пасть добычей лесной собаки…

Рик поднял высоко свою мордочку и завыл душераздирающе:

— О-о-о, мой друг Сетти, как мне жаль тебя!

— Внимание! Внимание! Тревога! — послышалось извне. — К нашему дому приближается чужой, в воздухе запах злых мыслей! Чужой преследует того, у кого запах большого страха!

Рик, испугавшись, встал на задние лапы, и Барбара все-таки дотянулась погладить его. Девочка заметила, как кожа на носу Рика опять стянулась в злобе, но пес сдержал себя.

— Щенки — в пещеру, большие собаки — на границу нашего дома! — властно приказал Рекс и в порыве выскочил наружу.

— Ты, Рик, после тяжелой дороги должен отдохнуть, — посчитала Барбара. — Поверь, что таких людей, которые оставляют своих собак, не так много, ты еще встретишь хороших детей.

— Ах, — хмыкнул беспечно Рик. — Мое место на границе нашего дома! — И пес выбежал из пещеры.

— Ты же слишком маленький, чтобы бороться! — крикнула Барбара ему вслед, но Рик не стал слушать.

В пещеру засеменили щенки — во главе с Чапой они все подошли к Барбаре, с интересом обнюхали ее и завиляли своими маленькими хвостами. Щенков было около десяти, каждый на свое лицо и свою масть. Несколько самых больших приблизились к Барбаре довольно близко, и, обнюхивая ее, смешно то ли чихали, то ли фыркали:

— Апчхи, апчхи!

— Почему, обнюхивая меня, вы так чихаете? — засмеялась Барбара. — Что я, по-особому пахну?

Чапа сообщил:

— Каждая приличная собака должна из-за вежливости чихнуть, когда она знакомится с людьми, и показать, что это ей нравится, а то может показаться, что она совсем не обращает внимания на человека, и это может человека обидеть!

Тут и самые маленькие щенки стали отфыркиваться, очевидно, каждый из них хотел вырасти приличной собакой.

— Есть много таких вещей, которых люди не знают про собак, — стал объяснять Чапа важно, в то время как исполняющий роль «компресса» Самми с удивлением разглядывал брага. — Ну, например, у каждой домашней собаки должен быть запах ее человека, совершенно ясно и то, что у каждого хозяина или хозяйки всегда присутствует запах собаки, хотя, как сказала мама, человек этого вовсе не чувствует. Поэтому собака после купания должна передать немного своего запаха человеку, самый простой вариант это сделать, отряхнуться от воды поблизости от человека. Наша мама Ава, когда была маленькая, любила поваляться на одежде людей или в постели, но это почему-то людям не правилось.

— Ну и красиво же ты говоришь! — позавидовал Самми брату.

— Ах, да и ты слышал все это от мамы, — сказал Чапа. — На самом деле очень хочется пойти посмотреть, состоится сражение на границе нашего дома или нет. Ведь точно неизвестно, кто этот агрессор, может, даже их несколько?

— Ну кто еще, как не какая-нибудь лесная собака, — предположил Самми. — Попробуй ты сейчас выйти из пещеры, если лесная собака тебя не завалит, то мама все равно тебе трепку задаст. Ой, на помощь!

В пещеру стремительно влетело какое-то пятнистое существо, выбросило изо рта разноцветный пакетик и опять пропало как ветер.

— Сетти! — обрадовались щенки. — Сетти вернулся! Он жив!

На улице раздались громкие крики. Барбара села на попу, чтобы увидеть, что там происходит, но увидела только какой-то большой пестрый и барахтающийся клубок. Затем от этого барахтающегося клубка отделился серый, похожий на волка зверь и исчез с глаз Барбары, прыгая большими скачками. Несколько собак бросились преследовать врага.

В пещеру вернулись Ава и маленькая с желто-коричневыми ушами и черной спиной гончая, обе поспешили в разные углы пещеры, чтобы полизать своих щенков.

— Я — Буянка-Пион, — представилась гончая Барбаре, когда полизала всех щенков. Она разочек зевнула и добавила: — Мои малыши тебе не помешали? Они еще молодые и глупенькие, не умеют вести себя с людьми.

— Ой, нет, они очень милые и смышленые, уже умеют вежливо чихать и все такое.

— Ну, тогда, хорошо, — сказала гончая снисходительно. — Лети, нельзя, это — для человека, — запретила она щенкам, которые норовили понюхать пакетик, который принес Сетти. — И это тоже нельзя трогать, там внутри Маленькое Солнце! — поучала она, повернув носик в сторону спичечного коробка.

— Милая девочка, почему ты не ешь? — спросила Ава у Барбары. — Сетти чуть не расстался со своей жизнью, добывая тебе еду, а ты даже не смотришь в сторону человеческой еды!

— Я не знала, что это мне, — пожала плечами Барбара. Она протянула руку в сторону коробки, выяснилось, что это почти полная коробка печенья с изюмом. Это печенье всегда нравились Барбаре, что же говорить о нынешнем состоянии, когда у нее почти целый день ничего кроме зеленых листочков и конфеты во рту не было. Первое печенье просто растаяло во рту. Протягивая руку за вторым печеньем, она заметила, с каким любящим полакомиться взглядом следили за ней щенки. Но эти взгляды поймали и бдительные мамы собак.

— Лети, приличная собака не клянчит у человека еду! — стали поучать малышню как Ава, так и Буянка-Пион. Но зная, что сладкоежкам ни один запрет, ни одно поучение не смогут препятствовать облизывать свой нос светло-розовым язычком, Буянка-Пион скомандовала:

— Щенки, все марш из пещеры! Опасность миновала, я разрешаю вам на солнце пососать молоко, а кто более энергичный, с теми посмотрим, осталось ли еще что-то от вчерашнего зайца, что можно было бы вам пососать.