— Щенки, все марш из пещеры! Опасность миновала, я разрешаю вам на солнце пососать молоко, а кто более энергичный, с теми посмотрим, осталось ли еще что-то от вчерашнего зайца, что можно было бы вам пососать.

— А вы что, охотитесь на зайцев? — укоризненно спросила Барбара, с полным ртом печенья.

— Конечно, на лесных зайцев. Да, и на коз тоже, — ответила Буянка-Пион деловито, но заметив взгляд Барбары, добавила недружелюбно: — Естественно, я знаю правила охоты, знаю, что в летнее время нельзя охотиться на зайцев и косуль, у некоторых из них могут быть маленькие лети… Но слышала ли ты когда-нибудь о собаках-вегетарианцах? Мой хозяин вообще не разрешал мне летом приближаться к лесу! Да, но зато он меня хорошо кормил, почти так же, как в сезон охоты. Ходить на охоту с хозяином было большое удовольствие, это был больше спорт, чем добыча еды. Конечно, потом мне отдавали все кости от жаркого, даже немного мяса, но чтобы я в лесу своими зубами тронула какого-то зайца или косулю — этого не происходило никогда! Но сейчас… Да, это не совсем честно гнаться за зайцем сразу нескольким собакам, но что нам остается делать? Никто из нас до сегодняшнего дня ничего не воровал. Украденная Сетти коробка — первая украденная вещь в нашем собачьем доме, да и ее принесли только потому, чтобы ты смогла поесть. Щенки, на улицу! — приказала Буянка-Пион и вывела свое семейство из пещеры.

— Два, Чана, подождите! — крикнула Барбара. Она дала каждой собаке по печенью.

— Не надо, — сказала Ава вежливо, но не смогла противостоять соблазну и приняла лакомство. — Но если ты очень настаиваешь, — пробормотала она, разом проглотив печенье. А Чапа и Самми хрумкали свои печенюшки довольно долго.

— А что, Буянка-Пион тоже летняя собака, гончая, отвергнутая своим хозяином? — спросила Барбара.

И Ава рассказала:

— Нет, она когда-то была очень известная гончая, говорят, что даже получала медали на собачьих выставках. Хозяин очень берег ее, хозяйские близнецы-братья тоже, вот поэтому у нее два имени, потому что каждый мальчик хотел дать ей свое выдуманное имя. Однажды с Буянкой-Пионом случилась несчастье — когда она была на охоте, ее украли. Чужой человек, который охотился одновременно с хозяином Буянки-Пион, завлек собаку в свою машину, потом бросил рывком на заднее сиденье и, несмотря на просьбы и стоны собаки, увез ее далеко-далеко, в совершенно незнакомый для Буянки-Пион город. Гончая пыталась при первой же возможности убежать домой, но заблудилась и попала к нам. Ох, не удивляйся, у нас таких украденных собак достаточно: вот и Морковкина увели со двора, прямо из-под окон хозяина. Он был таким маленьким и худеньким, что такого нетрудно поймать и бросить в машину! Да, он маленький, но в груди у него стучит верное и честное сердце: с новым хозяином он не смог свыкнуться ни по-хорошему, ни по-плохому, даже укусил его за ногу. Я обратила внимание, что маленькие собачки вообще более нервные и более раздражительные, чем большие. Например, я никогда ни видела Рекса или Нильса раздраженными, а Рик, Морковкин и Куди поднимают такой шум из-за всякого пустяка, что прямо беги от них в лес!

— А вот я видела Нильса раздраженным и сердитым, — сообщила Барбара.

— Ну да, если это касается защиты человека, тогда конечно! Для защиты своего человека каждая собака должна быть готова отдать жизнь, иначе она не достойна называться собакой! В любом случае, Морковкин так надоел своему хозяину, (да как можно назвать хозяином такого воришку!), что он отвез собаку на машине за город и оставил на обочине шоссе. Для подлых людей такой поступок обычное дело, только так поступают обычно со старыми собаками, такими как наш Лев. Есть люди, которые совсем не заботятся о своей собаке, а без нее жить не могут. Когда собака становится старой, то у нее уже не такой чуткий слух, а у некоторых псов, говорят, даже нюх становится слабым, как у людей. Ну да, когда человек это замечает, то он боится, что теперь собака не сможет защитить его дом и имущество и решает взять нового пса, а старого и больного увозит в уединенное место умирать… Будто человек не знает, что приличная собака сама уйдет из дома, когда почувствует приближение своего последнего часа. Она не хочет причинять хозяину сердечной боли и дополнительной заботы, поэтому сама уходит в лес умирать… Если случится, так, что больная собака больше не в состоянии уйти далеко, то настоящий охотник сам из сочувствия сделает последний выстрел, чтобы собака не мучилась, бесполезно не искала дороги домой или околела где-то в канаве.

У Барбары выступили слезы на глаза.

— Ава, это такой грустный рассказ!

— Да, конечно, о таких вещах не стоит говорить, — промолвил пудель. — Я лучше пойду и принесу тебе немного оздоровительного лекарства для собак. Чапа, ты теперь остаешься вместо Самми согревать ногу Барбары. И помни: никакого попрошайничества сладостей!

Но, несмотря на запрет Авы, Барбара дала щенку несколько кусочков печенья.

— Барбара! — вздохнул Чапа. — Ты мне страшно нравишься! Скажи, ты бы не хотела стать моим человеком?

— Хочу! — ответила Барбара серьезно.

— Какая красивая книга о собаках! — похвалил папа.

— Да-a, в наше время умеют делать чудесные книги, — сказала мама, гладя голову Чаны. — Некоторые книги в точности похожи на живых собак, смотри, даже нос у него влажный!

— Это никакая не книга, это — Чапа! — заспорила с родителями Барбара.

— Ты странный ребенок! — рассердилась Маргит. — Ты обязательно должна поспорить, будто ты не видишь, что это — тебе подарок на день рождения, это — книга о собаках!

Барбара закричала:

— Не трогай!

Но Маргит одной рукой схватила Чапу за голову, а другой — за ноги и сложила его как книгу. И — о ужас!

— Чапа превратился в книгу, в которой на иностранном языке рассказывалось о том, сколько весит собака той или иной породы, что и в каких количествах она ест.

Кличка пуделя в этой книге была «Барбоне», и про него папа прочитал, что он — великолепный дружелюбный пес… Барбара никак не могла смириться с тем, что великолепная живая дружелюбная собака в руках Маргит вдруг превратилась в книгу в глянцевой обложке.

— Что ты сделала! — вскрикнула сердито Барбара, но Маргит только чихнула на ее зов.

Барбара открыла глаза. Ух! — это был только сон! Странно, теперь все была наоборот: раньше она видела собак во сне, а проснувшись, она видела в комнате маму, папу или Маргит, теперь она встретилась со своей семьей во сне, а открыв глаза, увидела стоящих перед собой Рекса и Нильса.

— Это хорошо, что ты немного подремала! — похвалил пес. — Сон придает сил. Мы тут обсуждали между собой твое положение и решили, что самое правильное будет если уже завтра утром мы тебя доставим домой. Ведь ты скучаешь по папе-маме, да и они, наверное, беспокоятся о тебе.

— Да, но ведь моя нога… — посетовала Барбара.

— Запах боли стад слабее! — Нильс со знанием дела понюхал ступню Барбары. — Ава считает, что если ее сыновья всю ночь будут согревать твою ногу, то завтра ты сможешь уже потихоньку ходить. Я, конечно, попробую тебя донести на спине, но я сам не хотел бы показываться людям.

— Нильс, у тебя шея в крови! — испугалась Барбара.

— Ах, это маленькая рана, к утру заживет! — улыбнулся сенбернар. — Та лесная собака была как дьявол, рвала своими клыками как тигр во все стороны. А вот в свою стаю если она вообще туда дошла, ей пришлось тащиться на трех ногах!

— Теперь стоит опасаться, что скоро лесные собаки нападут на нас, — добавил Рекс серьезно. Его шерсть тоже была растрепана и всклочена. — Их, очевидно, меньше чем нас, но они гораздо сильнее нас, кроме того, половина из нашей стаи — маленькие собаки и никогда в жизни ни с кем не сражались. А для лесных собак нет ничего святого — даже человек…

— А что, для домашних собак человек — это святое? — спросила Барбара.

— Естественно, — ответил Рекс. — Даже если человек маленький и дряхлый, ни одна собака долго не выдерживает пристального взгляда человека, она просто чувствует, что человек — это что-то большое, умное и важное, чем она, собака.

— Но иногда так не бывает, — попыталась возразить Барбара. — Люди бывают разные…

— Об этом мы не будем говорить, — прервал ее Рекс.

— Правда, людей, погибших за собаку, не было, а вот пожертвовать своей жизнью ради человека — это дело чести для любой порядочной собаки. Так, собаки погибали в полярных экспедициях: они замерзали или умирали от голода, или сами становились пищей для голодающих людей. Говорят, что во время войны собаки носили мины под тапки врагов и вместе с этими танками взлетали в воздух… Сотни собак погибли при поимке нарушителей границы — и это была благородная смерть.