Однако бедный академик Перепелкин, которого так легко обвели вокруг пальца при помощи несложного колдовства Лилит, был слишком растроган, чтобы заподозрить неладное. К тому же, его чрезвычайно волновал один вопрос.

– Господин Бутадеус, успеем ли мы к сроку? Я ожидаю определенные технические трудности… Для получения лучшего результата нам необходимо поднять устройство как можно выше над землей…

Удивительно, но предприимчивый иностранец подумал и об этом. Пожимая академику на прощание руку, Бутадеус уже как хозяин положения пояснил:

– Мы поставить вас и ваш установка на колокольню Петропавловского собора, что иметь высоту более сто метров. Не волнуйтесь, мой помощница Лилит в нужный время доставить туда ваш оборудований без всякий проблема. У нее для этого есть… свой передовой технологий! В ночь с воскресенья на понедельник – то есть в русский Рождество – мы перевернем весь мировой наук, мой дорогой академик! Следующим утром вы проснетесь уже всемирно известный ученый!

Кот Васька, чрезвычайно довольный тем, как ловко ему удалось выполнить непростое поручение императора, вернулся в Эрмитаж ближе к полуночи. Почти все две тысячи окон Зимнего дворца казались темными и безжизненными. Но Васька прекрасно знал – как раз сейчас за этими окнами начинается другая жизнь, о которой люди даже и не подозревают. Там ждут не дождутся Васькиного доклада. Едва доберется он до своего теплого подвала, как туда непременно явится египетская богиня-кошка Бастет, чтобы позвать его к хозяину Эрмитажа. И в самом деле, не успел Васька отбиться от расспросов любопытного Лютика, как перед ними возникла из ниоткуда женская фигура с кошачьей головой.

– Привет тебе, о Васька, мудрый и отважный кошачий вожак! Император желает видеть тебя как можно скорее!

На сей раз Васька шел за богиней без страха. Предвкушал, как похвалит его владыка Эрмитажа за смекалку и изворотливость. Удивительно, но в Малом тронном зале император оказался на этот раз не один. Прямо перед золоченым троном на невысоком стульчике сидел какой-то военный в красной накидке, украшенной мехом и аксельбантами. Одной рукой он придерживал стоящую на полу перед ним здоровенную саблю в ножнах.

– Василий Тимурович, зело разумный и благовоспитанный кот! – ласково представил Ваську император.

– А это генерал-майор Давыдов Евграф Владимирович, храбрец и герой, участник многих дел в войне с Бонапартом… Я-то сам в той кампании не участвовал, но, говорят, дела были жаркие.

Привстав со своего места в знак уважения к коту Ваське, военный охотно согласился:

– Истинный крест, Петр Алексеевич – жаркие. И громкие, с позволения сказать. На всю Европу впервые прогремела тогда слава оружия русского!

Император нахмурился слегка: а как же Полтавская битва? Но сдержался, не стал при коте поправлять генерала.

– Так вот, мин херц Василий Тимурович, господин генерал-майор прибыл к нам сюда из Русского музея с корреспонденцией первостепенной важности… Но сперва спросить хочу про свое поручение. Расскажи-ка нам, удалось ли тебе его исполнить? Нашел, кого я просил?

Удивился Васька: император осведомился о балерине как-то вскользь, словно не особо она ему теперь и нужна. Тем не менее, нарисовав в знак уважения в воздухе хвостом сложную фигуру, что-то вроде латинской буквы Z, ответил по-военному:

– Так точно, Петр Алексеевич. Отыскал вам балерину. Не только искусную, но и отважную, что в нашем случае также не помешает. Когда она грифонов увидела по-настоящему, даже не вскрикнула!

Император кивнул с задумчивым видом.

– Ну а танцевать-то она что будет? Здесь Васька немного замялся.

– Танец умирающего лебедя… Или умирающего гуся? Точно не запомнил…

Владыка Эрмитажа, несмотря на множество забот, усмехнулся в усы. Да, в знатоки балета Ваську явно записать не удастся!

– Молодец, Василий Тимурович, не подвел! Честь тебе и хвала. Значит, можно без опаски поручить тебе еще одно дело, да посложнее!

Васька, размякший было от похвалы, так и примерз к полу. Еще сложнее?!

– Диспозиция, Василий Тимурович, вкратце такая. Устраиваю я, как встарь, ассамблею в Зимнем дворце в честь одной персоны, что прибыла с визитом в славный город наш Санкт-Петербурх. Могу открыть тебе теперь – пожелала оная персона увидеть дивертисман, сиречь балетное представление. Для того, мин херц, и отправился ты на поиски девицы-танцорки. Но с самого начала веские резоны у меня были заподозрить в сей комбинации отвлекающий маневр и коварный умысел, о чем и сообщил я давеча доблестным нашим военачальникам в Военной галерее… И вот любезный Евграф Владимирович подтвердил только что наихудшие мои опасения. Копия портрета его, находящегося в Русском музее, висит в постоялом дворе, где обретаются незваные гости, и умысел свой злодейский обсуждали они как раз неподалеку. Так что славный наш генерал-майор все их интриги разобрать смог. Расскажи еще раз, голубчик, как дело было…

Военный в ярко-красном мундире поморщился и нетерпеливо постучал саблей об пол.

– Alas, [8] Петр Алексеевич! В том-то и беда, что висит в гостинице «Астория» лишь копия, да не самая искусная, потому силы в ней от художника совсем капля. Видел я и слышал разговор, как уже вам докладывал, словно через туманную пелену. Ну как вот ранним утром в поместье нашем Тютькино выходишь на речку… Эх, Тютькино… О чем это я? Да, так вот! Но пусть и в тумане все время пребывал, да старого гончего пса не проведешь! Сразу они мне не понравились, почувствовал я, что не обычные то люди. Могут как смертные среди смертных обретаться, так и наше с вами нынешнее состояние узреть и понять. За главного у них старик худой такой, кажется с бородкой, через туман не разглядишь. Сначала газету читать стал, с шуточками все и прибауточками про какие-то буйства в городе. А потом про ученого мужа вслух зачитал, Метелкина или Перепелкина, недослышал. Тот, как мне удалось разобрать, соорудил la mécanisme… чудо-снаряд или машину, способную облака разгонять. А как та заработала, по всему городу драки начались… Нам бы эдакую машину в двенадцатом году да во французский лагерь! Гм, да… Так вот, старикашка определенно себе что-то на ум взял про машину эту. Что точно, не смог расслышать. Разобрал отчетливо токмо то, что вас, Петр Алексеевич, в испуг ввело: помимо машины этой у них еще будут для лиходейства мертвецы и крысы…

– Крысы? – переспросил Васька, садясь от неожиданности на задние лапы.

– Мертвецы, – пробормотал император, отчего-то лязгнув зубами.

– Да-с, господа, – кивнул головой генерал-майор и затем повторил с видимым удовольствием. – Машина, мертвецы и крысы. Ну а в конце я вообще ничего не понял. Что-то про дьявола было, душу и вечное упокоение. Темна вода в небесях… Но, господа, если выяснится, что водится тот козлобородый старикашка с нечистым, не будет в том для меня решительно никакой новости!

Ваське не терпелось переспросить про крыс, но тут император и сам перешел на эту тему:

– Я, Василий Тимурович, вот за чем тебя вызвал. Думается мне, мин херц, что умысел лиходеев здесь таков – с помощью черного ведовства наслать на дворец полчища крыс. Уничтожат те здесь все, что только смогут сгрызть крысиные зубы. Знает душепродавец, как дорог мне город, именем моим названный. А особливо главные его сокровища, творения высокого искусства, в великом множестве здесь собранные… В общем, мертвецов мы уж сами встретим как должно, а вот с теми, кто из плоти и крови, нам справиться никак невозможно. Так что вся надежда только на тебя.

Кот, несмотря на присутствие царственной особы и генерала при всех регалиях, по-простецки почесал лапой ухо.

– И сколько может сюда явиться этих самых крыс?

Владыка Эрмитажа, словно в смущении, отвел в сторону взгляд. Потом глухо ответил:

– Много, Василий Тимурович. Очень много. Сотни тысяч. А то и целый милльен пожалует. Думаю, собрать ты должен всех котов, что только есть в городе. Да привести их в полночь сюда, на Дворцовую площадь. Сдюжишь?

– Под ружье! Всех котов до единого! – гаркнул генерал, вскочив на ноги и стукнув для убедительности саблей по паркету. – Всеобщая мо-би-ли-за-ция!

Васька от изумления потерял дар речи. Дело было даже не в упомянутых сгоряча ружьях, которых у кошек отродясь не водилось. Понимает ли Император, чтó от Васьки требует? Собрать на бой всех кошек, что есть в городе?! Да с какой стати они отзовутся на его клич? Васька без всяких там прикрас хорошо понимал свою кошачью породу. Коты всегда сами за себя, всегда себе на уме. Заставить их сделать что-то для других… Да проще заставить их лаять! Вот!

– Я… я постараюсь… – пролепетал Васька, чувствуя подступающую дурноту.

Чтобы побороть ее, кошачий вожак вскочил на все четыре лапы и нервно пробежал круг по залу, словно пытаясь улизнуть от невыполнимого поручения императора.