– Постарайся, мин херц, постарайся, – вновь с грустью в голосе отозвался Петр I, будто, помимо кота Васьки, не оставалось ни малейшей надежды на спасение от крысиного нашествия. – Начинай ее прямо сейчас… как бишь ты сказал?

– Мо-би-ли-за-цию! – с готовностью подсказал генерал Давыдов, снова подскочив и воинственно побряцав саблей. – Всеобщую мобилизацию!

– Вот-вот… Удачи тебе, мин херц, удачи.

Когда Васька на подгибающихся лапах вернулся в подвал, там его поджидал сгорающий от нетерпения Лютик.

– Может, расскажешь наконец лучшему другу, отчего ты зачастил к хозяину Эрмитажа?

– Расскажу, расскажу, – невесело отозвался Васька, размышляя, как помягче преподнести собратьям новость про возможное нашествие крыс. – Да не тебе одному, а вообще всем-всем. Похоже, пришло время включить кошачий телеграф.

На следующий день жители Санкт-Петербурга, даже особо не приглядываясь, могли заметить немало странностей в поведении кошачьего населения города. К примеру, такое удивительное явление как кошачья стая. Бездомные мурки и барсики, прежде предпочитавшие слоняться по городу в гордом одиночестве, теперь зачастую передвигались по трое-четверо. Время от времени эти кошачьи группки встречались и начинали общаться друг с другом. Но то были не громогласные дуэли, что случаются по весне, а скорее деловые совещания по какому-то вопросу. Постояв морда к морде с пару минут, тихонько помяукав о чем-то, кошки расходились и с озабоченным видом семенили дальше. Другая необъяснимая аномалия заключалась в том, что домашние кошки, все без исключения, вдруг начали вести себя в начале января так, словно на улице вовсю бушевала весна. Даже самые благополучные питомцы выказывали сильнейшее беспокойство и желание куда-то сбежать, порываясь то дотянуться до открытой форточки, то прошмыгнуть в приоткрывшуюся дверь. Ни говяжья печенка, ни свежая рыба не могли вернуть им прежнюю радость жизни. Между тем это просто-напросто заработал тот кошачий телеграф, о котором Васька говорил своему приятелю Лютику.

Хотя кошачья цивилизация не может похвастаться наличием автомобилей, самолетов, телевизоров и прочих технических приспособлений, работал кошачий телеграф не хуже наших телефона или рации. Как именно? Во-первых, по заданию Васьки около сотни эрмитажных котов отправились на улицы города в качестве гонцов, неся тревожные вести о надвигающемся крысином нашествии. Новость передавалась от одного кота к другому, и число тех, кто узнавал об опасности, росло с каждым часом в геометрической прогрессии. Тем не менее разнести эту информацию за день-два по всему пятимиллионному городу, раскинувшемуся на много километров по берегам Финского залива, оказалось бы невозможно – если бы не другая составляющая невидимого кошачьего телеграфа. Мало кто знает, что кошки – это, можно сказать, ходячие батарейки. Шерсть у кошки – тонкая и нежная. Когда кошка движется, волоски трутся друг о друга, создавая сильное электрическое поле. Как выяснили ученые в Англии, обычная домашняя кошка не уступает по производительности мощному низкочастотному генератору. Таким током можно успешно лечить некоторые болезни, потому в местной медицине появился термин – «фелинотерапия» или, в переводе с латыни, кошколечение. Суть его крайне проста: кота или кошку кладут на больное место, и они своим излучением (а также мурлыканьем, которое тоже есть своего рода низкочастотное колебание) заживляют его буквально на «раз, два, три». Когда кошка чем-то встревожена или возбуждена, сила ее электрического поля резко возрастает. Если же таких кошек становится на ограниченном пространстве, например в городе, довольно много, рано или поздно излучение каждой отдельной особи сливается с излучением других взбудораженных кошек в одно мощное электрическое поле, которое все остальные кошачьи могут почувствовать даже на весьма приличном расстоянии. Вот почему через сутки после того, как посланцы Васьки разбежались по Питеру, разнося тревожные вести, домашние кошки начали сходить с ума, пытаясь вырваться на волю и узнать, что же так всколыхнуло весь кошачий мир.

Благодаря притяжению электрического поля кот или кошка могли безошибочно найти своих собратьев, которые знали, в чем дело, и могли поделиться информацией. Именно эти встречи видели время от времени жители города. Бессмысленное для человеческого уха мяуканье означало на кошачьем языке примерно такой разговор:

– Что случилось? Почему все так встревожены?

– Крысы города решили напасть на музеи людей и все там уничтожить.

– Музеи? Это такие большие дома, где люди зачем-то хранят свои старые вещи и показывают их другим за деньги?

– Именно.

– Какое нам дело до музеев людей? Вот если бы крысы хотели напасть на молочный завод или колбасную фабрику, тогда бы это нас касалось.

– Если крысы объединятся и сделают то, что хотят, они на этом не остановятся. И наверняка захотят уничтожить своих главных врагов – кошек.

– Воевать с крысами очень опасно. Тем более что они разносят всякие ужасные болезни.

– Наша задача – донести до всех эту новость. Мы чтим кошачий закон. Коты и кошки – самые независимые животные на Земле. Мы никому ничего не должны. Выбор – сражаться или смотреть со стороны – остается за каждым из нас.

– Что делать тем, кто решил сражаться?

– Приходить через три заката солнца к самому большому дому в центре города и быть готовым ко всему, даже к смерти.

На этом, как правило, разговор заканчивался, и гонцы бежали дальше, а те, кто получил известие, или присоединялся к ним, или же отправлялся куда-нибудь чтобы хорошенько обдумать услышанное.

Изящная, воспитанная кошка Муська, живущая дома у Маши Коржиковой, с какого-то момента также начала проявлять сильное беспокойство. Она стремительно носилась по квартире, пару раз едва не разбив горшок с цветами, а также выдрала из ковра в прихожей здоровенный клок шерсти.

– Кать, что такое странное с Муськой? – наконец спросила Маша у сестры. – Уж не заболела ли чем она? Может, ее ветеринару завтра показать?

В ответ Катя только пожала плечами:

– А чем она дома может заболеть? Разве только в того толстого кота влюбилась, что мы в Эрмитаже встретили. Вернее, в его запах, что у тебя на сапогах мог остаться. Он же о них терся.

– В Ваську? – вырвалось у Маши. Сестра засмеялась:

– О, он тебе даже имя свое назвал! Здорово! Значит, вы хорошо пообщались!

Знала бы сестренка, насколько она права! Улыбнувшись украдкой, Маша вспомнила смешной мяукающий голосок, пригласивший ее станцевать на балу в Эрмитаже… Бррр… ей и сейчас не по себе! Милейший кот, и правда представившийся ей Васькой, попросил в ночь на Рождество не ложиться спать и «быть наготове». Кот попросил… Сказка, настоящая рождественская сказка! Хотя, почему бы и нет? Она всегда верила, что мир устроен совсем не так скучно и обыденно, как считает большинство людей… Правда, до говорящих котов даже ее воображение не доходило… Смешно, но во всей этой безумной истории ее больше всего волнует сейчас один вполне приземленный вопрос: как бы мама с сестрой не заметили ее отсутствия ночью. Может, записку оставить на всякий случай? Но, опять же, какую записку?

“Танец одинокого лебедя” на балу в Эрмитаже?…»

– Катя, Маша, идите сюда! – раздался вдруг мамин голос из соседней комнаты, где работал телевизор.

Показывали какую-то новостную программу. Женщина-диктор с немного выпученными, словно от удивления, глазами смотрела прямо на них и быстро читала невидимую бегущую строку, запинаясь порой в научных терминах:

– …различные странности в поведении кошек. В нашей студии вчера и сегодня раздавались сотни звонков от хозяев этих домашних животных с сообщениями об их необычном поведении. Кошки, в буквальном смысле слова, не находят себе места, мечутся по квартире, пытаясь вырваться оттуда всеми возможными способами! Более того, на улицах города в эти дни было замечено множество кошачьих стай, что перемещались по улицам в самых разных направлениях. У многих тут же возник вопрос – а не означает ли такое странное поведение приближение какого-либо природного бедствия, например землетрясения или наводнения? Ведь перед подобными ка…кака… катаклизмами, как известно, животные обычно высказывают… простите, выказывают беспокойство. Однако все другие домашние питомцы – собаки, канарейки, попугайчики и так далее – не проявляют, подобно кошкам, каких-либо признаков дискомфорта. В чем же тут дело? За разъяснением этого странного фена…феномена мы обратились к нашим городским ученым.

Теперь в кадре возникло заросшее лохматой бородой лицо какого-то мужчины лет шестидесяти, похожего на полярника или путешественника. Лицо выглядело заспанным и недовольным, словно мужчину только-только разбудили. Под самой бородой появилась подпись: академик Корольков, создатель ветродувного способа разгона облаков.