– Ну, раз сам видишь и чуешь, зачем спрашиваешь? – поднял голову Афанасий, посмотрев на филина.

– Хотелось бы отведать жареных тетеревят, – сглотнув слюну, пропел филин. – Давно не ел тетеревов на костре жаренных.

– Хотел, не хотел, давно недавно ел, – передразнил Афанасий филина, продолжая, возиться над костром, – а только тетерева пожирнее тому достанутся, кто на обмен чего предложить может! А кто пустой прилетел, тому лишь кости с барского стола перепадут! Да и то ненароком мимо проскочить могут!

– И что стоят твои жирные тетерева? – пуще прежнего заволновался филин, на ветке прыгая.

– Если колокольчик волшебный, что у себя прячешь, мне подаришь, все тетерева будут твоими, – сказал Афанасий, повернувшись к филину.

– Ни кому, ни одного тетерева не отдавай, я мигом колокольчик принесу, – крикнул филин улетая.

Долго ждать не пришлось Афанасию. Принёс филин волшебный колокольчик. Обменялись тут же Афанасий и филин.

Афанасий колокольчик взяв к Кощею Бессмертному в его царство пошёл, а филин на жареных тетеревов набросился.

Пришёл Афанасий в царство Кощея Бессмертного. Встретился ему в лесу ворон старый. Окликнул ворон Афанасия:

– Что, видал ли ты филина? Добыл ли у него колокольчик волшебный?

Посмотрел на старого ворона Афанасий, остановившись под деревом на котором старый ворон сидел.

– Филина я видал, – кивает головой Афанасий, колокольчик волшебный старому ворону показывая. – Могу его позвать, если хочешь.

– Не надо, – мотнул головой старый ворон, крылом махнув. – Пусть себе спокойно спит в своём дупле. Лучше ответь мне, не передумал ли ты к Кощею Бессмертному на службу наниматься?

– За этим и пришёл во второй раз в его царство, – ответил Афанасий, колокольчик в котомку убирая.

– Совет мой, что при первой нашей встрече тебе давал, не забыл? – спросил старый ворон.

– Помню, – коротко ответил Афанасий.

– Тогда ещё один совет запомни! – воскликнул старый ворон. – Надумает тебе Кощей Бессмертный свою дружбу предлагать, не соглашайся, иначе погубит он тебя своим коварством.

Поблагодарил Афанасий старого ворона за совет и дальше по царству Кощея Бессмертного пошёл.

Поплутав немного по лесу, вышел Афанасий к дворцу Кощея Бессмертного, стражников у ворот дворца увидал, подошёл к ним с вопросом:

– А не дворец ли Кощея Бессмертного я перед собою вижу?

– Точно так, дворец Кощея Бессмертного! – отвечает ему главный в карауле стражников. – Что за интерес у тебя к нему, зачем пожаловал?

– Послужить ему желаю! – воскликнул Афанасий.

– На то запрета нет, – ответил Афанасию тот же стражник. – Желаешь, спроси. Наш Кощей Бессмертный любит, когда ему служат.

И повернувшись к остальным стражникам, указав рукой на двоих, скомандовал:

– Отведите его к нашему господину! Доложите, что служить желает!

Что приказано было, стражники сделали. Сами за дверьми зала в охране остались.

Смотрит Кощей Бессмертный на Афанасия, а Афанасий на него. Первым заговорил Кощей Бессмертный.

– Верой и правдой мне послужить желаешь. А знаешь ли ты, что служба у меня не каждому по силам даётся?

– Об этом многие говорят, да не все пугаются, – ответил Афанасий.

– И ты, стало быть, как раз не из пугливых?

– Так точно, – кивнул головой Афанасий.

– Тогда, коли и впрямь в себе уверен, сразу скажи мне, что в награду за службу свою просить будешь, если всё ладно выполнишь?

– Коня златогривого, если есть ещё такой! – воскликнул Афанасий.

– Конь-то такой имеется, – насупился Кощей Бессмертный. – Значит, выходит ты из царства царя Елисея.

– Из него самого, – подтвердил Афанасий.

– И для чего тебе мой конь златогривый понадобился? – спросил Кощей Бессмертный, не особо удивляясь тому, что у него во второй раз уже про златогривого коня спрашивают.

– Да мне-то он и не нужен, – Афанасий отвечает, – а вот царь Елисей его жаждет.

– Ну, раз царю Елисею так нужен мой конь, – проговорил Кощей Бессмертный, – передай ему моё встречное предложение… хотя погоди. Сперва раздобудь для меня волшебное зеркало, глядя в которое смог бы я узнать, не покидая своего дворца, что в царстве моём делается.

Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному и отправился бродить по лесу Еловому, по полям вкруг леса Елового, изыскивая того, кто бы ему про зеркальце волшебное рассказать мог.

Никто из зверей не слышал о зеркальце, а у людей Афанасий не спрашивал. Откуда людям про волшебные вещи знать. И направился тогда Афанасий в берёзовую рощу к старому ворону. Угадал Афанасий. Рассказал ему старый ворон про зеркальце волшебное, про того у кого оно есть. Поблагодарил Афанасий старого ворона, на озеро в Еловом лесу отправился.

А как на берег озера вышел, в колокольчик волшебный позвонил. Вынырнул к нему Водяной:

– Почто Афанасий в колокольчик звонишь, мне спать мешаешь?

Афанасий колокольчик убирая, ему отвечает:

– Нужда к тебе привела.

– Что за нужда? – удивился Водяной. – Карасей тебе дать, так у тебя же теперь волшебный колокольчик есть, ты и сам отныне их себе добудешь, сколько душа твоя пожелает.

– Караси пустое дело, – махнул рукой Афанасий, – мне от тебя зеркальце волшебное всевидящее требуется.

– Не стану я отпираться, – сказал Водяной. – Имеется в моей кладовой зеркальце волшебное. Только за так, зеркальце я тебе не отдам. Что предложить за него мне сможешь?

– Плотину тебе, что ли на ручье построить? – спросил Афанасий, как бы размышляя.

Поморщился Водяной и говорит:

– Нынче лето гляди, выдалось не жаркое, вода в озере моём мало испаряется, не нужна плотина. А вот волшебная дудочка, что дожди вызывать может, мне бы в жизни, на годы мои будущие, ох как пригодилась бы. Если добудешь волшебную дудочку, приходи ко мне, поменяю на зеркальце всевидящее.

– А где же мне эту волшебную дудочку сыскать? – развёл руками Афанасий.

– Где искать дудочку, подсказать не могу, а вот что она есть на белом свете, так я точно знаю. В зеркальце волшебном всевидящем, как-то видел, только позабыл у кого она.

– Так и глянул бы ещё разок в своё волшебное зеркальце, – предложил Афанасий. – Узнал бы для меня, где и у кого, мне дудочку искать надобно!

– И то верно, – хлопнул себя по лбу Водяной. – Обожди меня тут, я мигом.

Скрылся Водяной в озере, только круги на поверхности озера разошлись.

И не успел Афанасий самой малости отдохнуть, присевши на камень, как вынырнул Водяной из озера.

– У Кота-Баюна волшебная дудочка. А живёт он в царстве Кощея Бессмертного в берёзовой роще.

С этими словами вновь нырнул Водяной в озеро и больше уж не выныривал. Повернул Афанасий через лес Еловый в сторону царства Кощея Бессмертного. В берёзовую рощу отправился, Кота-Баюна искать.

Только от озера немного отошёл, попался ему Заяц-Смельчак.

– Куда Афанасий идёшь?

– Да вот в берёзовую рощу, в царство Кощея Бессмертного иду, Кота-Баюна искать, – ответил Афанасий, перед зайцем остановившись.

– Не ходи к Коту-Баюну, – начал отговаривать Афанасия Заяц-Смельчак. – Кот-Баюн всех убаюкивает, усыпляет. Потому его и прозвали Котом-Баюном.

– Я бы не ходил, да он мне нужен, – ответил Афанасий. – Я уж его и колокольчиком-то волшебным не зову к себе, хочу сначала на него издали посмотреть, каков он есть.

– Будь тогда хоть с котом поосторожнее, – предупредил Заяц-Смельчак.

– Постараюсь, – кивнул Афанасий. – А можно ли с Котом-Баюном как-нибудь сладить или же только обманом против него действовать нужно?

– Я слышал лишь, что можно его до отвала накормить, чтоб заснул на трое суток, – ответил Заяц-Смельчак.

– Спасибо тебе косой за подсказку, – поклонился Афанасий зайцу. – С медведем-то больше не было раздора?

– Мирно живём, – улыбнулся Заяц-Смельчак.

– Не воюй больше с медведем, – крикнул Афанасий зайцу на прощанье, в сторону царства Кощея Бессмертного уходя.

– Не будем, – ответил Заяц-Смельчак, перед тем как скрыться за ближайшим кустом.

Не торопился Афанасий Кота-Баюна повстречать, не пожелал при помощи серебряного волшебного колечка до царства Кощея Бессмертного, до берёзовой рощи добраться. Шёл сам, ногами через лес. А в дороге думал, как ему быть, как поступить, когда в берёзовой роще Кота-Баюна найдёт.

Думал-думал и придумал.

Как добрался до берёзовой рощи, сразу нацепил себе на голову шапку-невидимку. Осторожно ступая, стал искать Кота-Баюна. Полдня по роще берёзовой ходил-ходил, и вот, наконец, нашёл кота, крепко спящим на большой берёзе.

Развалился Кот-Баюн на самой толстой из нижних веток берёзы, лишь пушистый хвост вниз свисает, на ветру чуть колышется.

Встрепенулся Кот-Баюн, вскочил на лапы, оттого что учуял запах Афанасия, зашипел сначала, а потом громко сказал, лапами берёзовую кору скребя: