– Не видал я в конюшне особых плетей, – посмотрел Афанасий на старого ворона. – Рядом были плети обычные, лишь узоры на них серебром и золотом крыты.

– Так и было видно всегда, – старый ворон Афанасию разъясняет. – Прячет Кощей Бессмертный плётку особую от посторонних глаз, чтобы никто не смог из его конюшни златогривого коня похитить.

– Как же мне тогда коня златогривого у Кощея Бессмертного добыть? – спросил Афанасий у старого ворона.

– О том лишь старшая сестра нашей Бабы Яги знать может, – ответил старый ворон. – К ней теперь и ступай. А если и она не знает, то никто тебе в Еловом лесу про это больше не скажет.

Встал Афанасий с пенька, поклонился старому ворону, поблагодарил его за слова нужные и пошёл искать старшую сестру Бабы Яги.

Долго ли, коротко ли бродил Афанасий по Еловому лесу, вышел на полянку в самой глухой части леса. Видит, стоит на полянке избушка на курьих ножках вся в паутине. И ножки в паутине, и крыша в паутине, и пауки в паутинах тех сидят.

Подошёл Афанасий к избушке, окликнул её:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом ко мне передом!

С громким скрипом повернулась избушка на курьих ножках к Афанасию. Испугались пауки, из своих паутин убежали.

Вышла на крыльцо Баба Яга. Спина колесом, нос большим крючком, волосы, что пакли из-под платка во все стороны торчат, всё лицо морщинами покрыто.

Стала щуриться Баба Яга, ища взглядом гостя незваного. Стала воздух носом тянуть, принюхиваться.

– Чую русским духом запахло. Много лет ко мне уж никто не приходил.

Как разглядела Баба Яга Афанасия, остановилась, подойти к себе попросила:

– Подойди ко мне добрый молодец поближе, о себе расскажи, да поведай, зачем сюда пожаловал.

Повинуясь Бабе Яге, подошёл Афанасий поближе к избушке на курьих ножках, о себе рассказывать начал:

– Служил я Кощею Бессмертному. Служил ему исправно, хотел коня златогривого у него в награду за службу свою получить. А как пришёл день награду получать, не сумел я коня златогривого из конюшни Кощея Бессмертного вывести, не послушался меня конь златогривый.

Усмехнулась Баба Яга, Афанасия в избу к себе пригласила. В избе за стол усадила, чаем угостила и говорит Афанасию:

– Сразу ясно мне, что без плётки Кощеевой к коню златогривому ты подошёл, за узду его взял, отвязал и начал выводить, а конь златогривый тебя сначала по конюшне носить стал, потом из конюшни выскочив кругами вокруг конюшни бегать, пустился, пока из рук твоих не вырвался. А была бы плётка Кощеева у тебя в руках, успокоился бы конь златогривый тотчас, послушался бы тебя конь златогривый, покорился бы воле твоей, стал ручнее ягнёнка.

– Правда, ваша бабушка. Точно видели вы всё своими глазами, как говорите, так всё и было. Оттого-то я и пришёл к вам, попросить совета, что мне сделать, чтобы коня златогривого из конюшни Кощея Бессмертного вывести, да с собою увести? Ведь не ведомо мне, где Кощей Бессмертный плётку для коня златогривого хранит.

– Задачка эта на смекалку, – Баба Яга говорит. – Плётка та прямо в самой конюшне находится. Ты, поди, много плёток новых в той конюшне на стенах видел.

– Много, – кивая головой, соглашается Афанасий, дальше Бабу Ягу слушая.

– А плётка что тебе нужна была, старая из себя, простая, да неказистая. И валяется она в дальнем углу, где рядом с нею ещё с полсотни старых плёток лежит.

– Как же мне тогда среди всех этих плёток, нужную мне плётку, отыскать? – спросил Афанасий у Бабы Яги.

– Взять нужно сразу все старые плётки и по очереди, по одной, их коню златогривому показывать, а уж он сам её признает. Перед какой плёткой конь златогривый перестанет на дыбы вставать, да опустив голову одним копытом в пол бить, начнёт, та плётка и есть!

– Зачем же Кощею Бессмертному такие трудности, каждый раз старые плётки перебирать? – удивился Афанасий.

А Баба Яга ему спокойно отвечает:

– Прятать плеть, выискивать её будут, случаем могут и найти. А так она на виду у всех лежит и никто догадаться не может, где плётку искать надо.

Поблагодарил Афанасий Бабу Ягу за совет, поклонился ей и, простившись с нею, повернул обратно в царство Кощея Бессмертного.

Не стал Афанасий на обратную дорогу в царство Кощея Бессмертного время тратить. Как отошёл от избушки Бабы Яги, так на правый мизинчик надел волшебное серебряное колечко и оказался в берёзовой роще. А к дворцу Кощея Бессмертного, как и в прежние разы, когда к нему ходил, пешим ходом добрался. Пройдя берёзовую рощу к дворцу Кощея Бессмертного, благополучно вышел.

И как раньше, проводили Афанасия к Кощею Бессмертному стражники.

Обрадовался Кощей Бессмертный возвращению Афанасия, улыбаясь с ним заговорил:

– Молодец Афанасий что вернулся, а то я уж и не знаю, кому новое дело поручить! Достанешь мне яблочко молодильное, подарю тебе коня златогривого, лично сам из конюшни своей выведу.

– Так и быть, соглашусь вновь тебе послужить, – сказал Афанасий Кощею Бессмертному, – но с одним условием…

– Каким ещё условием? – оторопел Кощей Бессмертный.

Афанасий ему и говорит:

– Я тебе не одно молодильное яблоко достану, а несколько сразу, и с конём твоим справляться буду сам. Вот ежели так, то, что ты мне ещё за яблоки молодильные, кроме коня златогривого предложишь?

Не ожидал Кощей Бессмертный от Афанасия такого услышать, сказал, что первое в голову пришло:

– А чего сам пожелаешь, то и получишь?

– Хочу зеркальце всевидящее от тебя в дар получить! – воскликнул Афанасий.

– Будь, по-твоему, Афанасий, – долго не раздумывая, согласился Кощей Бессмертный. – И зеркальце тебе всевидящее подарю, но только если ты, как сам того пожелал – коня златогривого без посторонней помощи из конюшни моей выведешь и оседлаешь.

Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному и к старшей Бабе Яге направился, разузнать про яблоки молодильные, у кого в каком саду они растут.

Не ошибся Афанасий, слыхала Баба Яга про яблоки молодильные. Усадила Баба Яга Афанасия за стол, стала рассказывать, где молодильные яблоки найти, в какую сторону за ними идти надо.

– За царством Кощея Бессмертного в море синем, – начала Баба Яга рассказывать Афанасию, – остров пустынный есть. На острове высокая гора, а у подножия горы растёт та самая яблоня, на которой зреют молодильные яблоки.

Не сдержался Афанасий, перебил Бабу Ягу:

– И не думал, что так просто, можно яблоки молодильные достать!

А Баба Яга его останавливает:

– Растут-то яблочки молодильные просто, да взять их нелегко. Охраняет яблоки Чудо-юдо семиглазое. Живёт на сём острове, никого до яблони не допускает. И гусли волшебные тебе не помогут, потому, как Чудо-юдо семиглазое отродясь ничего не слышит. И колокольчик тебе не поможет Чудо-юдо семиглазое с острова выманить. Колдовские чары Чёрной царицы надёжно Чудо-юдо семиглазое на острове удерживают.

– Как же яблоки добыть? – размышляет Афанасий. – Только в шапке невидимке и пройти наверно можно.

– Шапка-невидимка лишь тебя прячет, а запах твой остаётся, – Баба Яга Афанасию говорит. – Почует тебя Чудо-юдо семиглазое, не успеешь и к яблоньке подойти, как съеден, будешь!

– Может ночи мне дождаться, – вновь Афанасий размышляет. – Заснёт Чудо-юдо семиглазое, тут я выскочу, и возьму молодильные яблочки.

– Не получится, – Баба Яга головой качает. – Чудо-юдо семиглазое, спать ложится, не все глаза закрывает. Хоть один да оставит, и открытым глазом за яблоней следит.

– Ну а остров Чудо-юдо семиглазое покидает? – спросил Афанасий.

– Никогда не слышала, чтобы яблоню свою, Чудо-юдо семиглазое оставляло, – Баба Яга отвечает. – Лишь на берег острова отходит, рыбки себе на пропитание поймать. Шестью глазами в морскую воду смотрит, рыбу высматривает, а седьмым глазом, за яблоней наблюдает.

– Для кого же Чудо-юдо семиглазое так старается? – удивился Афанасий.

– Молодильные яблоки нужны Чёрной царевне, что в тридесятом царстве живёт, – Баба Яга отвечает. – Царевна та злая, яблоками молодость свою сохраняет, людей не любит, кого увидит, обязательно погубит.

– Почему её Чёрной царевной зовут? – ещё больше Афанасий удивляется тому, что от Бабы Яги слышит.

– С давних пор, как она в тридесятом царстве объявилась, только чёрные платья и носит, – Баба Яга отвечает. – А поскольку к себе кроме слуг своих верных, никого не допускает, никто и не знает, как её на самом деле зовут. Вот и кличут её за это царевной Чёрной.

Вечер весь Афанасий с Бабой Ягой про яблоки молодильные, про Чудо-юдо семиглазое, да про царевну Чёрную проговорили, а, так и не зная, как ему быть, как яблоки молодильные добыть, отправился Афанасий на утро к синему морю.

Вот он бродит по берегу моря синего, тяжёлые думы омрачили его. Задачу нелёгкую для себя решает, как молодильные яблоки добыть.