– Нам нужно вернуться домой, – настаивал Коннер. – Чего время тянуть?

– Прежде чем отправиться домой, я хочу кое-что увидеть, – ответила Алекс.

– Ты это о чём? – Его терпение было на исходе.

– Мы в сказочном мире, Коннер. И нужно насладиться этим сполна! Кому выпадает возможность увидеть Золушкин замок, бобовый стебель Джека или башню Рапунцель?

У Коннера от удивления отвисла челюсть. Он не верил ушам.

– Мы в другом мире застряли, а ты хочешь посмотреть достопримечательности?! – воскликнул он. – Ты хоть слышишь себя? Это же полный бред!

Алекс остановилась и повернулась к брату. В её серьёзном взгляде читалось отчаяние.

– Коннер, жизнь у нас за последний год была не сахар. Мы потеряли всё, кроме мамы и друг друга. Каждую ночь я мечтала о том, что по волшебству явится фея-крёстная и сделает нашу жизнь лучше. И вот мы оказались здесь, где это возможно! У меня, в отличие от тебя, дома нет друзей. Мои друзья живут здесь, и я не вернусь, пока не встречусь с ними!

Алекс зашагала дальше по тропинке. Коннер был ошарашен.

– Я один тут логически рассуждаю? Ты же всегда всё тщательно обдумываешь! Почему ты не волнуешься?

– О чём это мне надо волноваться? – со смехом спросила Алекс.

– Ну, для начала о маме. Что она сделает, когда узнает, что мы пропали? Она же подумает, что нас похитили! А у неё и без этого проблем хватает!

Алекс понимала, что брат прав, но ей до смерти хотелось повидать сказочный мир, поэтому она пропустила его слова мимо ушей.

– Да мне нужно всего-то пару дней. Времени предостаточно.

– А с чего ты взяла, что здесь время течёт так же, как у нас? – вдруг испугался Коннер. – Нет, просто прикинь: сказки про Золушку и Красную Шапочку существуют в нашем мире сотни лет, а здесь, судя по всему прошло всего лет десять! Мы тут пару дней побудем, а маме за это время стукнет восемьдесят!

У Коннера даже разболелась голова от таких мыслей. Алекс же прислушивалась к его словам внимательнее, чем ей хотелось. Он слово в слово повторял то, что ей шептал её внутренний голос.

– А вдруг что-то случится, пока нас нет? – не унимался Коннер. – Вдруг мы вернёмся, а Землю захватили инопланетяне? Если мы всё пропустим, я тебе этого никогда не прощу!

Алекс остановилась и оторвала взгляд от карты. На её лице появилось очень странное выражение.

– Об этом ты не подумала, да? – спросил Коннер, но Алекс его не слушала. Что-то привлекло её внимание.

– Чувствуешь запах?

– Какой? Пахнет только травой и землёй, – сказал Коннер.

Алекс прошла вперёд на несколько шагов.

– Да нет же, другой запах. Сладкий такой, как будто выпечкой пахнет.

Коннер принюхался. И правда, в воздухе разливался вкуснейший аромат.

– Пахнет… пряниками! – воскликнула Алекс. У неё загорелись глаза.

– Только не это, – сказал Коннер.

Но остановить её он не успел: Алекс сошла с тропинки и бросилась в лес в ту сторону, откуда шёл запах.

– Алекс, подожди! – закричал Коннер. – Вернись! Ты же не знаешь, куда бежишь!

Алекс неслась по лесу, перепрыгивая через валуны и кусты. Чем дальше она убегала от тропинки, тем сильнее становился запах. Коннер бежал за ней, умоляя её вернуться. Вдруг Алекс резко остановилась, и он врезался ей в спину. Она нашла именно то, что надеялась увидеть.

Между двумя высокими деревьями стоял пряничный домик. Его остроконечную крышу покрывала сахарная глазурь, вокруг домика вместо кустиков были посажены желейные конфеты, а по обе стороны дорожки, ведущей к дому, стояли частоколом леденцовые палочки.

– Гляди, Коннер! – У Алекс от восторга перехватило дыхание. – Это же пряничный домик, настоящий пряничный домик! Ты только посмотри, какой он хорошенький!

– Угу, у меня от одного только его вида может начаться диабет.

– Давай зайдём внутрь! – сказала Алекс, собираясь пойти к домику.

Коннер схватил её за руку.

– Спятила, что ли? Сказка о Гензеле, Гретель и каннибализме тебя ничему не научила?

– Я просто хочу одним глазком посмотреть, какой он внутри, всего на секундочку…

И тут дверка пряничного домика медленно отворилась. Алекс с Коннером замерли. Сквозь дверной проём протиснулся кто-то крупный, закутанный в накидку с капюшоном, и, подняв голову, посмотрел на ребят.

Несомненно, это была ведьма. Разумеется, близнецы никогда не видели настоящих ведьм, и сравнить им было не с кем, но эта ведьма выглядела прямо-таки карикатурно. Кожа у неё была морщинистая и бледная с желтоватым отливом. Глаза навыкате налились кровью. Она согнулась в три погибели, а на спине у неё сидел огромный горб.

– Здравствуйте, детишки, – сказала ведьма. Голос у неё был визгливый и скрипучий. – Не желаете ли отобедать со мной?

Близнецы застыли как вкопанные от страха и смотрели на неё во все глаза, словно она была разъярённым тираннозавром, который вот-вот на них бросится.

– Нет, спасибо, – сказала Алекс. – Мы просто мимо проходили. У вас красивый домик.

Они медленно попятились.

– Хотите посмотреть его изнутри? – спросила ведьма.

– Изнутри кого? – вопросом на вопрос ответил Коннер и тут же получил тычок локтем от Алекс.

– Не глупите, детишечки, заходите в домик. – Ведьма теряла терпение. Зазывая ребят внутрь, она протянула к ним руку, и они заметили, что она вся покрыта ожогами, оставленными, видимо, её последними гостями.

– А я думала, ведьма померла в конце сказки «Гензель и Гретель», – прошептала Алекс Коннеру.

– Может, она достала огнетушитель после их побега, – шепнул Коннер в ответ.

Они продолжали потихоньку пятиться от неё.

– Спасибо большое за приглашение, но нам и правда пора, – сказала Алекс.

– Ага, время поджимает, – добавил Коннер. – Через полчаса мы встречаемся с парочкой гномов попить кофейку, так что мы лучше пойдём.

Они быстренько направились туда, откуда пришли, но резко остановились: хлоп! – и ведьма появилась прямо перед ними! Бросились в другую сторону – щёлк! – и снова она оказалась перед ними! Они угодили в западню.

– Никуда вы не пойдёте, – сказала ведьма. Казалось, она стала выше ростом, а её глаза почти вылезли из орбит – терпение её было на исходе. – А теперь, цыпляточки, будьте умничками и заходите в домик.

– Алекс, это как в фильмах про всяких маньяков, которые нам показывали в первом классе, чтоб мы с незнакомыми не разговаривали, – прошептал сестре Коннер. – У тебя с собой свисток?

– Не ешьте нас! – упрашивала ведьму Алекс. – Мы долго шли и теперь обезвожены! Да вы посмотрите на нас – кожа да кости!

Ведьма росла на глазах. Чем выше она становилась, тем больше усыхал её горб.

– А твой друг, кажется, жирненький, – сказала ведьма, глядя на Коннера, как волчица на ягнёнка. – Мне его с лихвой хватит! – У неё уже текли слюнки.

– Чего-чего? – Коннера так задели её слова, что он забыл, какая она страшная. – Чтоб вы знали, я скоро снова начну быстро прибавлять в росте, а перед этим я всегда набираю вес!

– Коннер, пожалуйста, не… – начала было Алекс, но Коннера понесло.

– И кстати, почему вам нравится есть жирных детей? Разве не полезнее, если они будут мускулистые и подтянутые? – спросил Коннер.

Ведьма удивлённо подняла брови. Такая мысль ей в голову никогда не приходила. Эти раздумья, судя по всему, отвлекли её от нападения: она возвращалась к своему прежнему обличью сгорбленной старухи.

– Как по мне, – продолжал Коннер, – я бы превратил ваш пряничный домик в пряничный тренажёрный зал и оздоровительный клуб!

Порой брат высказывал такие безумные идеи, что Алекс просто диву давалась, а эта была безумнее всех его идей вместе взятых.

– Какое заманчивое предложение! – захихикала ведьма. – Займусь перестройкой сразу, как с тобой покончу.

Ведьма снова начала расти. На этот раз она широко открыла рот, и в нём тут же выросли острые зубы. Она готовилась к нападению.

– Стойте! – заорала Алекс, закрыв руками лицо. – За вами должок!

Ведьма уменьшилась.

– Должок?

– Да! Такие ведь правила, да? Он предложил вам идею, а вы в ответ должны исполнить его желание!

– Желание? – удивилась ведьма.

– Желание? – удивился Коннер.

Алекс уверенно кивнула. Ведьма хмыкнула.

– Да, Содружество «Долго и счастливо» приняло новый закон… – Алекс выдумывала на ходу. – Каждая ведьма, которой подали хорошую идею, обязана взамен исполнить желание того, кто её предложил.

– Э-э… точно, – подыграл Коннер. – Не то сюда прилетит Матушка-Гусыня и спустит на вас своих гусей, а некоторые из них несутся золотыми яйцами, так что вам не поздоровится.

– Ладно, – сказала ведьма. – Я исполню твоё желание, но только из-за того, что я не хочу опять иметь дело с этими летающими чудищами…

Коннер наклонился к сестре.

– Что мне пожелать? Может, вернуться домой? – прошептал он.

– Нет, она обманет нас, что бы мы ни пожелали! Нужно придумать что-то конкретное…