— Много таких, как ты, великанов на свете?

— Ну, какой я великан! — ответил ему старик. — У нас на деревне я, пожалуй, меньше всех. Старость к земле гнет. Разве такие великаны на свете бывают!

— А какие бывают? — спросил приемыш.

— Мне, правду сказать, довелось видеть великана в своей жизни всего один раз. Поехали мы за солью на тридцати подводах, и застала нас в пути непогода. Дождь, ветер с гор. Деревень нет на сорок верст. Где заночуешь? А ночь подходит темная. Злая ночь. И вот один из наших заметил большую пещеру. Такая была пещера, что всем обозом мы в нее заехали. Ночь провели у костра, обсохли, обогрелись, кое-кто и поспал. А утром, как рассвело, глядим — а это совсем не пещера, а человеческий череп. Вот это, думаем, был великан! Выехали из пещеры, смотрим — темно стало. Что за напасть! А это идет великан, солнце головой закрыл, даже холодно на земле стало. Подошел он к черепу, взял его и закинул куда-то, как яичную скорлупу. Да еще и рассердился. «Кто это, — кричит, — на мой двор всякий мусор валит!» И где тот череп упал, никто из нас не видел. Где-то за самым краем земли. Вот! А ты говоришь, что я великан. Какой я великан! Я человек обыкновенный.

Когда услышал медвежий приемыш такие слова, совсем он присмирел, на всю жизнь. И перестал хвастаться и считать себя самым сильным человеком на свете.

Шел однажды человек зимой через дремучий лес.

Настала ночь, и он промерз до костей. Набрел, наконец, на чей-то дом. Постучался.

— Пусти переночевать, прозяб я. Заплачу тебе, сколько попросишь, только без лишнего.

Хозяин его впустил, но от денег отказался.

— Я впущу тебя погреться, — сказал он, — дам тебе ужин и ночлег, но ты должен ответить на все мои вопросы. Ответишь — хорошо, не ответишь — берегись, получишь оплеуху.

Что делать? Путник согласился, и хозяин повел его к богатому столу. Поужинали, поговорили о том, о сем, хозяин и спрашивает:

— Ну-ка, скажи мне теперь, что это такое? — И показывает на кота под столом.

— Кот! — отвечает путник, а сам думает: «Ну, это всякий ребенок знает!»

— Нет, не кот, — отвечает хозяин, награждая его здоровенной оплеухой, — это, друг мой, чистота!

Гость удивился: что это с хозяином? А тот показывает на кувшин с водой:

— А это что?

— Вода!

— Нет, — говорит хозяин и угощает его второй оплеухой. — Это доброта!

— Скажи-ка, а это что такое? — спрашивает хозяин, показывая на огонь.

— Огонь!

— Нет! — И снова оплеуха. — Это, друг мой, красота! Посмотрим, знаешь ли ты, что это там наверху. — И хозяин показывает на чердак.

— Чердак! — отвечает гость и получает четвертую оплеуху.

— Нет, это высота!

Путник, видя, что этому конца не будет, встал из-за стола и попросил хозяина пустить его во двор поразмыслить. Хозяин его пустил. Выйдя во двор, гость схватил большого кота и привязал ему к хвосту горящую лучину. Кот со страху бросился прямо на чердак, а путник вернулся в дом и говорит хозяину:

— Чистота взяла красоту и понесла на высоту. Давай скорее доброту, чтобы убить красоту.

Хозяин никак не поймет, что тот хочет сказать, так как уже забыл, что сам ему говорил недавно. Рассердился на него и кричит:

— Да говори ты по-человечески!

Тут уж гость вышел из себя:

— А! Так ты тоже не знаешь!

Наградил хозяина четырьмя здоровенными оплеухами, а потом объяснил:

— Твой дом горит, приятель!

И ушел.

У короля в саду росла невиданной красоты яблоня, приносила она золотые плоды. Но только никак не могли их уберечь. Каждую ночь пропадало одно яблоко. День и ночь у дерева караулила стража, чтобы поймать вора. Но и самым храбрым солдатам не удавалось никого схватить. А утром в саду становилось на яблоко меньше. Ничто не помогало, и солдаты уже отказывались караулить.

У короля было три сына. Два старших брата отличались плохим нравом и недолюбливали младшего.

Король приказал сыновьям сторожить дерево и в первую ночь послал в сад старшего сына. Взял тот ружье, забил заряд и всю ночь прошагал взад и вперед возле яблони, подстерегая вора. За всю ночь он так никого и не увидел, а наутро оказалось, что на дереве опять не хватает яблока.

На другую ночь пошел средний брат. С заряженным ружьем ходил он туда-сюда, как и старший, и ждал, не появится ли кто под яблоней, но так никого и не выследил. А только наутро снова недосчитались яблока. На третью ночь пошел в караул младший брат. «Хорошо бы хоть подивиться на искусного вора, — подумал он. — А убивать мне его незачем». И зарядил он ружье вместо свинца горохом. Как только стемнело, стал он под дерево, поднял голову кверху и решил не сводить глаз с яблок. Ровно в полночь спустилась с небесной высоты птица и неслышно села на яблоневую ветку. Схватила она когтями яблоко, а младший брат вскинул ружье, прицелился и выстрелил. Птица испугалась, выпустила яблоко и улетела, но из хвоста у нее выпало три пера. Королевич подобрал перья и увидел, что они из чистого золота. Услышав выстрел, старшие братья бросились в сад и спрашивают младшего:

— С какой стороны пришёл вор?

— А надо было следить повнимательней, вот тогда бы и увидели, — ответил он им.

А потом младший брат пошёл к отцу и показал ему три пера. Увидел король, что перья из чистого золота, и подумал: «Какая это должна быть прекрасная птица, если у неё такие перья!» Очень ему захотелось раздобыть её. И он сказал:

— Кто принесёт мне птицу, тот будет царствовать вместо меня.

Старший брат давно мечтал стать королём. Собрал он дорожную торбу, взял ружьё, вскочил на коня и отправился искать птицу. Перво-наперво решил он поехать в лес, потому что где, как не в густой чаще, водятся птицы. Объехал он весь лес от дерева к дереву, но жар-птицы так и не нашёл. Выехал он на светлую поляну и, почувствовав сильный голод, спешился, присел в тени, вытащил дорожную торбу с припасами и принялся за еду. Вдруг вышел из чащи медведь и говорит:

— Ох, и проголодался же я! Дай мне хоть кусочек.

Да не на таковского напал. Королевич закричал на медведя во всё горло:

— Вот ещё! Мне и самому мало! Ступай отсюда! Для вашего брата в лесу полным-полно зверья. Иди и лови.

— Эй, молодец, — сказал медведь, — не видать тебе удачи! Припомнятся тебе эти слова!

И скрылся в лесу.

Наевшись до отвала, королевич снова двинулся в путь и угодил прямо в руки разбойникам. Взяли у него разбойники всё, что было, — деньги и коня, а его самого хотели убить, хоть он и говорил им, что он королевский сын. Королевич стал умолять разбойников не губить его. В конце концов разбойники пощадили его, но с условием, что он будет грабить со всей шайкой по большим дорогам. Что тут было делать! Хорошо ещё, что жив остался. И королевич стал разбойником.

Прошёл год, а старший сын всё не возвращался. Тогда вызвался средний сын. Королю так хотелось получить птицу, что он согласился, но строго-настрого наказал сыну через год вернуться домой, даже если птицу не удастся найти. Отец дал ему коня, ружьё, денег и всё, что нужно на дорогу. Молодец вскочил на коня и направился тем же путём, что и старший брат. Объехал королевич весь лес от дерева к дереву, осмотрел все верхушки, но жар-птицы нигде не было. Выехал королевич на ту же поляну, где был его брат. Остановился, спешился и, почувствовав сильный голод, вытащил дорожную торбу с припасами и принялся за еду. Вдруг из чащи вышел медведь и попросил его угостить.

Но и средний брат прогнал его:

— Проваливай, откуда пришёл! Для вас в лесу зверья довольно. Иди и лови!

Медведь побрёл обратно, но обернулся и сказал:

— Не видать тебе удачи! Припомнятся тебе эти слова!

И скрылся.

Наевшись, средний брат пустился в путь и попал прямо в руки разбойникам. Обобрали его разбойники: отняли деньги и коня и погрозились, что убьют. Дескать, старший брат узнал его и боится, как бы молодец не проболтался королю. Стал королевич умолять разбойников не губить его. В конце концов разбойники сжалились над ним, но отныне королевич должен был вместе с шайкой рыскать по большим дорогам. Что тут было делать? Королевичу и так ещё повезло. И средний брат тоже стал разбойником.

Прошёл год, а средний сын всё не возвращался домой. Тогда младший вызвался идти искать жар-птицу. А король и говорит ему:

— Вот уже два моих сына пропали бесследно. Теперь ты собираешься покинуть своего отца. Не уходи, ведь ты у меня один остался! — Но королевич не отставал от отца до тех пор, пока тот не дал своего согласия и не снарядил сына в путь. Дал король ему коня, денег и всё, что нужно в дорогу.

Отправился он тем же путем, что и старшие братья. Выехал он на ту самую поляну, где его братья привал делали. Спешился королевич, присел в тени, достал дорожную торбу с припасами и принялся за еду. Вдруг, откуда ни возьмись, медведь и просит его: