— Не верю я тебе, матушка: разве можно о пустом деле столько вздору молоть! Пошёл бы я на край света, только бы узнать, что такое страх.

И вот сын распростился с матерью и отправился странствовать по свету, чтобы изведать страх.

Пришёл он в незнакомое село и нанялся к хозяину в услужение, поставив одно условие:

— Буду я вам служить без всякой платы, только вы мне покажите страх, хочу его узнать. Уж очень много я о нём наслушался.

Хозяин с радостью принял его на службу и сказал:

— Хорошо, оставайся у меня. Я покажу тебе, что такое страх.

Через несколько дней в том селе повесили разбойника, да так и оставили болтаться на виселице.

Однажды вечером, возвращаясь ночью из леса домой, хозяин со своим слугой проходили мимо виселицы, и хозяин потихоньку от слуги бросил под лестницей топор. Возле самого дома хозяин неожиданно воскликнул:

— Потерял я по дороге топор! Придётся тебе пойти поискать его.

Слуга отправился искать топор той же дорогой, какой они шли, а когда подошёл к виселице, повешенный и говорит ему:

— Ох, как пить хочется!

Молодец посмотрел вверх и сказал:

— Если пить хочется, так ты и пей. — Сказав это, зачерпнул он воды из ближайшей лужи и подал ему: — На, пей.

А повешенный опять:

— Ох, как хочется пить!

— Так пей же, — сказал ему молодец и дал ещё напиться.

Только молодец собрался уходить, как повешенный снова застонал:

— Ох, ох, как пить хочется!

— Что мне с тобой делать? — сказал молодец.

Полез он на виселицу, перерезал петлю и отнёс повешенного к луже, сунул его голову в воду и сказал:

— Пей сколько хочешь!

А потом нашёл топор и вернулся домой.

Дома рассказал он хозяину, как поил повешенного, который просил у него пить.

— Думал, всю ночь придётся его поить. А знаете, что я сделал? Вынул его из петли и отнёс к луже. Теперь-то уж он напьётся.

— Смелый ты человек! — сказал хозяин.

— А вы обещали мне страх показать, — сказал молодец. — Когда же вы его покажете, дядя?

— Боюсь, что не смогу, да и другие вряд ли смогут, — сказал хозяин.

Утром молодец снова отправился искать страх.

Услышал он об одной мельнице, которая наводила ужас на всю округу. Болтали люди, что каждую ночь являются туда девять чертей молоть зерно и играть в карты. Молодец нанялся к мельнику в услужение.

Вечером, когда все с мельницы разбежались, молодец притворил двери и стал поджидать чертей и привидений. Скоро они начали собираться. Одни засыпали зерно и стали его молоть, другие уселись за стол и принялись играть в карты. Молодец, спрятавшись, наблюдал за ними, а они его не видели.

Вдруг под одним жёрновом зерно кончилось, и камень стал скрежетать. Тогда молодец схватил за шиворот одного чёрта и хотел было сунуть его голову под жёрнов, да передумал и закричал:

— Научу я вас, как надо за жерновами смотреть, чтоб они не крутились понапрасну. Если не уберётесь отсюда, перемелю вас всех!

Черти испугались и бросились врассыпную, а молодец лёг и спокойно проспал всю ночь. А страха так и не узнал. Утром он отказался от службы и пошёл дальше по свету.

Дорогой услышал он, что в одном древнем замке водятся чудовища, которых все боятся до смерти. Молодец направился в замок и нанялся слугой. Хозяину он поставил одно условие — вместо платы тот должен был показать ему страх.

— Оставайся, голубчик! — сказал ему владелец замка. — Я тебя таким страхом угощу, что своих не узнаешь!

Это был старый замок, о котором люди много рассказывали чудес.

Вечером, по заведённому обычаю, все покинули замок, и молодец остался один: хотел увидеть страх. Около полуночи почувствовал он голод, пошёл на кухню, растопил очаг и поставил на него горшок с кашей. Когда часы пробили полночь, молодец услышал голос сверху:

— Ой, упаду!

Молодец посмотрел на потолок, но никого не увидел и ответил:

— Эй, ты, падай, да только не угоди в мой горшок!

Не успел он договорить, как на пол свалилась огромная нога. Молодца это ничуть не тронуло, и он продолжал спокойно варить кашу. Вдруг послышался стон:

— Ой, упаду!

— Падай! — ответил молодец. — Что я тебе, запрещаю, что ли? Да только не в мою кашу!

Тут и вторая нога упала на пол. И в третий раз послышался голос:

— Ой, падаю!

— Падай, если хочешь! — ответил молодец.

В тот же миг на землю упала рука. И в четвертый раз послышался голос:

— Ой, упаду!

— Падай! — сказал храбрец.

И рука вместе с трупом свалилась на землю.

Только молодец успел снять кашу с огня, как опять голос над головой простонал:

— Ой, упаду!

— Эй, не зли меня! Падай, и дело с концом! — рассердился молодец. — А то я приду помогу. Так треснешься, что костей не соберёшь!

И вдруг с потолка свалилась огромная голова. В тот же миг все части тела склеились, и перед молодцем предстал страшный великан.

— Кто ты? — спросил его молодец.

Не получив ответа, он выложил спокойно кашу на блюдо и понёс его к себе в комнату.

Великан пошёл за ним. Молодец сел за стол и принялся есть. Великан молчал, молчал, да вдруг и говорит:

— Дай мне немного каши!

— Ступай на кухню, возьми горшок, да и свари сам, если ты голоден. А теперь убирайся, а не то я рассержусь не на шутку.

А великан и не думает уходить: стоит и молчит. Покончив с кашей, молодец посмотрел на него и в бешенстве закричал:

— Уходи отсюда, я буду спать! Оставь меня в покое и не зли.

Великана рассердили эти слова, и он уже было протянул свою лапу, чтобы схватить молодца за шею, но молодец сунул великану под нос зажжённую свечу, и тот отшатнулся.

— Детина ты здоровенный, ничего не скажешь, — заметил молодец, — но и я не трусливого десятка. Будешь приставать — получишь своё.

Вместо ответа великан поднял руку и достал ключ с притолоки.

— Иди за мной! — приказал он молодцу.

Молодец пошёл.

— Отопри дверь! — приказал великан.

— Не подумаю! — ответил молодец. — Ты её затворял, ты и отворяй!

Великан повернул в скважине ключ, и когда они вошли в комнату, подвёл молодца к кухонной двери.

— Отопри дверь, — приказал он второй раз.

— Эй, приятель, не выводи меня из терпения! — закричал молодец. — Ты её закрывал, ты и отпирай!

Пришлось великану и эту дверь отпереть. Вошли они в кухню, где молодец только что варил кашу. Из кухни дверь вела в кладовую, но и она была заперта.

— Достань ключ с притолоки и отопри дверь, — в третий раз приказал великан.

— И. не подумаю! — сказал молодец. — Кто её запирал, тот пусть и отпирает!

Великан и на этот раз должен был отпирать дверь сам. Спустились они в просторную кладовую, в которой стояли три большие бочки. Одна была доверху наполнена золотыми, вторая — серебряными, а третья — медными монетами. Великан обернулся к молодцу и говорит:

— Если бы ты послушался меня и отпер хоть бы одну дверь, разорвал бы я тебя на клочки. Слушай, теперь я откроюсь тебе. Когда-то я был владельцем этого замка, был сказочно богат и немилосердно грабил своих подданных. Я заставлял работать своих крестьян до кровавого пота, обдирал их до нитки. А теперь, после смерти, расплачиваюсь за это. Вот уже скоро сто лет, как я мучаюсь. Деньги, какие видишь в этих бочках, накоплены обманом. Ты первый человек, который не захотел мне подчиниться. Этим самым ты избавил меня от адского наказания. Забирай эти деньги и поступай с ними так, как я велю: одну треть оставь себе, вторую раздай бедным, а остальное вручи нынешнему хозяину замка.

Сказав это, великан исчез.

Молодец заметил, что уже рассвело. Взял он деньги и выполнил приказ великана. Теперь он был богат, но страха ему узнать так и не удалось. Вышел он из замка и направился домой. Дорогой захотел он пить и пошёл к колодцу. Только он наклонился к воде, прыгнула в колодец жаба, и молодец до того испугался, что даже вздрогнул.

— Эх, — сказал он себе опомнившись, — вот теперь я убедился, что страх — это и впрямь в середине дырка, а вокруг пустота.

Как-то король одной далёкой земли смертельно разболелся. Никакие лекарства ему не помогали, и лекари совсем уже потеряли надежду на его выздоровление. Тогда явились к нему мудрецы и дали такой совет:

— Надо найти человека, который был бы всем доволен. Стоит вам надеть его рубаху — и болезнь как рукой снимет.

Немедленно были посланы королевские гонцы во все страны на поиски человека, который был бы всем доволен: везде людям чего-нибудь недоставало для полного счастья. Вдруг напоследок в каком-то чудесном царстве встретили они весельчака, который пил вино, пел песни и был в прекрасном расположении духа.

— Чему это ты так радуешься? — спросили его гонцы.