Девушка поднялась на цыпочки, что-то прошептала принцу и быстро ушла. Принц сделал всё так, как посоветовала девушка.

Чёрная корова смотрела на него некоторое время с удивлением, потом спросила:

– Что ты делаешь, сынок?

– Да так, ничего. Просто грею щипцы на тот случай, если тебе вздумается не отдать мне всё молоко, – ответил юноша.

Корова глубоко вздохнула и испуганно посмотрела на принца. Тот сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал доить до тех пор, пока не почувствовал, что молока у коровы больше нет.

Вечером в стойло пришёл старик и, увидев, что у коровы нет ни капли молока, спросил:

– Ты сам до всего додумался или тебе кто подсказал, что нужно сделать?

– Да мне только и остаётся, что полагаться на свою бедную головушку, – ответил юноша.

Старик ушёл, приговаривая:

– Ни одному слову твоему не верю. Уверен, кто-то помогает тебе.

Вечером он позвал к себе принца и сказал:

– Завтра у тебя не будет никакой работы. Просто утром придёшь и поздороваешься со мной за руку.

Принц очень удивился такому повороту событий и пошёл на встречу с девушкой.

– В этом нет ничего удивительного, – сказала девушка. – Он решил разделаться с тобой, и есть только один выход. Нужно раскалить докрасна лопату и протянуть её навстречу его руке.

На следующее утро принц раскалил лопату и был готов приветствовать хозяина. Наконец он услышал:

– Где ты там, ленивец? Поди же сюда и пожелай мне доброго утра!

Но когда юноша вошёл с горячей лопатой в руках, старик вдруг сказал:

– Мне что-то нездоровится сегодня. Я даже не могу протянуть тебе руку, чтобы поздороваться. Приходи к вечеру, когда мне станет легче.

Принц бродил без дела весь день, а вечером опять пришёл к хозяину.

Встречен он был очень приветливо. К его удивлению, хозяин воскликнул:

– Я очень тобой доволен. Приходи ко мне утром со служанкой. Я знаю, что вы любите друг друга, и хочу поженить вас.

Принц чуть не подпрыгнул от радости. Когда он сказал об этом девушке, она вдруг побледнела и потеряла дар речи.

– Старик догадался, кто был твоим советчиком, – сказала она после долгого молчания. – Он задумал убить нас обоих. Нам нужно бежать. В углу сарая стоит сундук, на нём висит замок. Разруби сундук топором. В нём ты увидишь красный волшебный шар. Принеси его мне. Я же пока займусь подготовкой всего остального.

Принц думал про себя: «Конечно, шар я добуду, а если убежим отсюда, то сможем попасть домой. Горох, который я бросал по дороге, наверняка уже пророс. Он и укажет нам путь».

Юноша сделал всё так, как велела девушка, и принёс ей красный шар.

– Нам нельзя терять ни минуты, – сказала девушка и подняла шар повыше, чтобы осветить дорогу.

Как принц и предполагал, горох вырос и превратился в зелёную ограду вдоль дороги, поэтому они могли быть уверены, что идут по нужной тропинке. Они бежали всю ночь до самого рассвета.

А старик в этот день спал дольше обычного. Проснувшись, он вспомнил, что к нему в это утро должны прийти молодые. Прождав некоторое время, он проворчал недовольно:

– Что-то не торопятся они жениться!

Он ещё подождал. Потом закричал нетерпеливо:

– Эй, где вы?

Но никто ему не ответил. Тогда старик вскочил и побежал на поиски негодников. Он обнаружил, что дом пуст, а постели даже не были разобраны на ночь. Громко бранясь, он пошёл в подвал, где у него жила всякая нечисть.

– Найдите беглецов и приведите ко мне, чего бы это вам ни стоило, – заорал старик, и нечисть бросилась в путь.

Беглецы уже пересекали долину, когда девушка забеспокоилась:

– Что-то произошло. Шар в моей руке нагрелся. За нами погоня.

Они оглянулись и увидели тёмное облако, летевшее быстрее ветра. Тогда девушка повернула шар в руке три раза, и в одно мгновение в долине появился ручей с маленькой золотой рыбкой. Тут же появились вурдалаки и карлицы. Они огляделись по сторонам, но никого не увидели и улетели домой. Когда они исчезли из виду, ручей и рыбка опять превратились в юношу и девушку, и они продолжили свой путь.

С пустыми руками и уставшие, вурдалаки и карлицы вернулись к своему хозяину. Он стал их расспрашивать, не видели ли они чего-то странного в пути.

– Нет, – сказали они. – В долине было пусто. Только бежал маленький ручеёк, в нём плавала золотая рыбка.

– Бестолочи! – заорал старик. – Это они и были, наши беглецы. Ловите их опять.

Вурдалаки взлетели и унеслись прочь, как ветер.

Юноша и девушка уже почти добежали до леса. Вдруг девушка опять остановилась.

– Что-то случилось, – сказала она. – Шар опять начал нагреваться в моей руке.

Она оглянулась и увидела облако чернее прежнего.

– А вот и наши преследователи, – воскликнула она и снова три раза повернула шар, и в тот же миг на поляне появился куст шиповника.

Недовольные вурдалаки улетели обратно. Куст шиповника принял прежние формы, и юноша и девушка продолжили свой путь.

– Ну и как, удалось их найти? – спросил вурдалаков старик.

– Нет. Там не было ни ручья, ни рыбы.

– Но что-то же там было! – вскричал старик.

– Да ничего, только куст шиповника с цветком на нём. И всё, – ответил самый страшный вурдалак.

– Бестолочи, ведь это они и были! Немедленно поймайте их и приведите ко мне живыми или мёртвыми, – приказал он. – Куст шиповника вырвите с корнем. Доставьте всё, что будет рядом, как бы странно это ни выглядело.

Тем временем беглецы присели отдохнуть в тени леса. Вдруг девушка сказала:

– Нам грозит новая опасность. Шар раскалился у меня в руках. Наши преследователи близко, но из-за деревьев нам их не видно.

И она опять покрутила шар в руках.

Через мгновение девушка испарилась в воздухе, а принц, превратившись в комарика, закружил над землёй.

Вурдалаки были тут как тут! Они обыскали всё, но ничего странного не обнаружили. Исчез и куст шиповника.

Как только они отправились в обратный полёт, девушка и принц снова приняли человеческий облик.

– Вот теперь нам надо поторопиться, – сказала девушка. – Если сам старик пожалует, он узнает нас, во что бы мы ни превратились.

Они побежали ещё быстрее и скоро оказались в такой темной части леса, что, не будь у них шара, они не смогли бы двигаться в этой кромешной темноте. Уставшие и запыхавшиеся, они подошли к огромному камню. Вдруг шар стал таким горячим, что его невозможно было держать. Девушка положила его на камень, он откатился, и перед ними открылась дверь в настоящий мир.

– Теперь мы спасены, – заплакала от радости девушка. – Здесь не действуют чары старого злодея.

И молодые люди продолжили свой путь, а камень задвинулся на своё место.

В лесу они встретили дровосека, который рассказал им, что во дворце узнали всю историю и тяжело переживают исчезновение принца. Вот уже несколько лет его повсюду ищут и не могут найти никаких следов.

С помощью волшебного шара девушка одела принца в королевские одежды, и он предстал перед своим народом как новый король. Затем он созвал совет старейшин и рассказал им всё, что с ним приключилось и как девушка помогла ему избежать смерти от руки злого волшебника.

И тогда старейшины воскликнули в один голос:

– Пусть она станет тебе женой, а нам госпожой!

Принц сыграл пышную свадьбу и зажил со своей женой счастливо и богато.

Давным-давно жил в Египте король, который ослеп после тяжёлой болезни. Проходили месяцы, но ни один лекарь не мог возвратить ему зрение.

Бедный правитель худел с каждым днём, и все думали, что король скоро умрёт. Но вот однажды во дворце появился странник из далёкой страны и сказал, что может вылечить короля и вернуть ему зрение.

– Но мне нужна золотоголовая рыба, что плавает в Великом море, – сказал странник. – Если кто-нибудь поймает её, я приготовлю из её крови мазь, которая немедленно вернёт королю зрение. Я буду ждать ровно десять дней, а потом уеду, и ваш король навсегда останется слепым.

На следующее утро сын короля, взяв с собой сотню слуг и сотню сетей, отправился к морю. Три дня от рассвета до заката принц и его люди закидывали сети в море. Они поймали огромное количество самой разнообразной рыбы, но золото-головой среди них не было ни одной.

На десятый день принц сказал:

– Всё это бесполезно! Даже если я и поймаю эту рыбу сегодня, ничто уже не излечит моего отца, потому что мы не сможем вернуться обратно прежде, чем чудесный лекарь уедет навсегда.

В последний раз забросил он сеть в море и, когда вытащил её, увидел, как в ней бьётся большая золотоголовая рыба.

– Удача приходит тогда, когда бывает уже слишком поздно, – пробормотал несчастный принц. – Пожалуй, я посажу эту рыбу в ведро с водой и отвезу отцу, чтобы доказать ему, что я сделал для него всё, что смог!