– Удача приходит тогда, когда бывает уже слишком поздно, – пробормотал несчастный принц. – Пожалуй, я посажу эту рыбу в ведро с водой и отвезу отцу, чтобы доказать ему, что я сделал для него всё, что смог!

Но рыба, словно поняв его речь, посмотрела на юношу таким жалобным взглядом, что он решил изменить своё решение.

«Наши доктора убьют её, но не смогут приготовить чудесную мазь, которая вернёт моему отцу зрение, – подумал принц. – Лучше я отпущу эту рыбу обратно в море!»

Так он и сделал, а когда возвратился домой, то нашёл короля в сильной лихорадке. Узнав, что его сын держал в руках золотоголовую рыбу и отпустил её, король пришёл в ярость.

– Ты мне заплатишь за это! – закричал он и приказал немедленно казнить принца.

Как только эта весть дошла до королевы, она позвала к себе сына, собрала его в дорогу и проводила на корабль, наказав уплыть на самый далёкий остров.

– Наступит день, когда твой отец раскается в том, что хотел тебя казнить, – сказала королева, – и тогда ты сможешь вернуться домой! А я хочу дать тебе на прощание один совет: никогда не бери к себе на службу человека, который пожелает получать от тебя плату ежедневно.

Через несколько недель путешествия принц причалил к острову, о котором ему говорила королева. На нём было много цветов и садов, а в садах стояли прекрасные белые дома.

«Что за чудесное место!» – подумал принц и, не теряя времени, решил нанять себе слугу. К юноше стало приходить много людей, но все они хотели получать плату за свою работу ежедневно. Наконец однажды к принцу пришёл один араб и предложил себя в качестве его слуги.

– Что ты хочешь взамен? – спросил юноша.

– Мне не нужны деньги, – ответил араб. – Через месяц вы сами решите, чего стоит моя служба и как меня вознаградить!

Юноше понравился такой ответ, и он, взяв араба на свой корабль, поплыл дальше.

Долго они плавали по разным морям, пока не оказались в одном могущественном королевстве. Араб сошёл на берег, чтобы разузнать, что это за земля. Спустя несколько часов он вернулся и сказал хозяину, что дочь короля – самая прекрасная девушка в мире и что принц должен попросить её руки.

Не имея возражений, принц послушался совета своего слуги и отправился к королю. Низко поклонившись, он разложил на ступеньках трона свои подарки принцессе и попросил у короля её руки.

Король внимательно выслушал юношу и, немного помолчав, ответил:

– Юноша, я отдам тебе в жёны свою дочь, если ты этого хочешь, но перед этим я должен тебя предупредить: принцесса уже девяносто девять раз выходила замуж, но никто из женихов не прожил более двенадцати часов после свадьбы. Так что подумай, пока есть время, нужна ли тебе моя дочь.

Принц подумал и уже был готов взять назад своё предложение и вернуться на корабль, но тут араб прошептал ему на ухо:

– Не бойтесь ничего и соглашайтесь!

Тогда принц сказал:

– Судьба всегда была ко мне благосклонна. Тот, кто боится рисковать своей жизнью, не достоин любви такой красавицы, как ваша дочь!

– Будь по-твоему, – ответил король и приказал готовиться к свадьбе.

В тот же вечер состоялась свадебная церемония, и принцесса стала женой юноши. После свадебного пира их проводили в свадебные покои и оставили одних.

Принц подошёл к окну полюбоваться на реку, сверкающую от лунного света, но тут его взгляд упал на шёлковый саван, лежащий на постели. По краю савана золотой нитью было вышито его имя – такой страшный подарок приготовил ему король.

Вздрогнув от ужаса, принц заметил, что под окном работают несколько людей. В руках у них были лопаты, и они копали глубокую продолговатую яму. Тут юноша догадался, что они роют могилу, и эта могила предназначена для него.

Онемев от ужаса, юноша не знал, откуда ждать опасности. В это мгновение маленькая чёрная змейка выползла изо рта принцессы, сидевшей за столом, и метнулась к нему. Но верный араб всё время следил за своим господином и тут же схватил змейку щипцами и отрубил ей кинжалом голову.

И как только он это сделал, злые чары, тяготевшие над принцессой, развеялись. Тут же появился гонец и сообщил, что слепой отец умер и королева ждёт возвращения наследника на родину.

Король очень обрадовался, узнав, что его зять – не просто правитель маленького острова, а король могущественной страны. Он приказал снарядить корабль для принца и его молодой жены.

Молодые уже поднимались на палубу корабля, как вдруг появился верный араб и сказал, что должен покинуть своего хозяина.

В отчаянии молодой король воскликнул:

– Покинуть меня? Ты на самом деле хочешь меня покинуть?

Араб печально покачал головой.

– Нет, хозяин, – сказал он. – Но я должен это сделать, наступило время нам проститься!

– Я не могу тебя удерживать, – произнёс принц. – Мне ни за что не отблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделал! Всё, что я имею, – твоё! Возьми всё, что пожелаешь, ведь если бы не ты, меня давно уже не было бы на свете!

– А меня не было бы на свете, если бы не ты! – ответил верный слуга. – Ведь я и есть та золотоголовая рыба!

Жила-была много-много лет назад одна женщина. Было у неё три сына. И вот однажды все трое пришли к матери и сказали, что хотят жениться.

– Поступайте как знаете, – ответила им мать, – только выберите жён, чтобы были они хорошими хозяйками. А для проверки вот вам три пучка шерсти. Та, что спрядёт эту шерсть лучше всех, и будет моей любимой невесткой.

Двое старших сыновей уже приметили себе невест. Они взяли у матери шерсть и отнесли своим избранницам. Младший же братец ещё ни с одной девушкой не разговаривал и не знал, что ему с шерстью делать. Он бродил туда-сюда и сам не заметил, как пришёл на поляну, где паслись козы, и присел на камень.

– О чём задумался, добрый молодец? – вдруг спросила его одна из коз человеческим голосом.

Юноша рассказал ей, как решили они с братьями жениться и мать устроила невестам испытание.

Тогда коза ответила:

– Не грусти, дай мне шерсть, я спряду её для тебя.

Она взяла шерсть, а юноша пошёл домой, не зная, что будет дальше.

Вскоре двое старших братьев вернулись домой с клубками шерсти, спрядёнными их невестами. Младший брат снова огорчился, ведь ему нечего было показать матери. Он опять пошёл на поле и увидел, что коза уже ждёт его. Она протянула ему моток шерсти и велела отнести его домой.

Мать сравнила три нити, и всем стало ясно, что в клубке у младшего брата нитка была ровная, тонкая, словно и не шерсть вовсе, а чистый пух.

– Одного испытания не довольно, – сказала мать сыновьям. – Хочу дать вашим избранницам другое задание. У нашей собаки родилось три щенка. Возьмите каждый по одному и отдайте своим невестам. Пусть вырастят и воспитают их. Чья собака будет лучше служить, та и будет моей любимой невесткой.

Юноши снова пошли каждый своей дорогой, взяв по щенку. Младший братец, не зная, куда податься, снова пришёл на поле и сел на камень. Вдруг рядом с собой он снова увидел козу.

– О чём задумался, добрый молодец? – спросила она его.

Тот рассказал о новом задании матери.

– Дай мне щенка, – сказала коза, – я его воспитаю.

Не успел юноша ответить, как она взяла щенка, посадила его себе между рожек и исчезла с ним.

Прошло несколько месяцев, и мать велела сыновьям привести собак, выращенных её будущими невестками. Двое старших отправились к своим любимым и вскоре вернулись с двумя огромными овчарками, такими злыми и свирепыми, что бедная мать задрожала от страха.

А младший брат пошёл на поле, где стал ждать свою спасительницу-козу.

Та вскоре появилась и отдала ему очаровательную собаку, которая умела служить и давать лапу и, казалось, даже понимает человеческую речь – так легко она выполняла все команды.

В самом прекрасном расположении духа младший брат вернулся домой и отдал собаку матери. Та была очень довольна.

– Ну, мой милый, – сказала она сыну, – собаки, воспитанной лучше этой, я в жизни не видала. У тебя будет не жена, а сокровище.

Потом она повернулась к старшим сыновьям и сказала:

– Вот полотно на три рубашки. Та, что сошьёт рубашку лучше всех, и будет моей любимой невесткой.

И опять юноши отправились к своим избранницам, а младший брат отнёс полотно козе. Как вы уже догадались, её работа оказалась самой лучшей.

Наступило время сыграть свадьбы. Мать отправила сыновей за своими невестами, а сама стала готовить свадебное угощение.

Можете себе представить, что чувствовал младший брат, когда услышал, что ему нужно привести свою невесту домой! Может, коза снова ему поможет? Он побрёл на край поля, где стал ждать свою спасительницу.

Та вскоре появилась и спросила его, что случилось.