— Ты мне поговори, — процедил Дар троллю.

— Да понял я уже, что твоя эта краля.

— Вот именно, — кивнул маг.

— Дар, вообще-то я твоя сестра, — «деликатно» напомнила магу Динеке.

— А ты тут при чем, дорогуша? — искренне изумился тролль, чем поставил в замешательство не только черноволосую магиню, но и меня. Это он про меня то есть? За мной он шел? Я — та самая «цыпа»?!

— Ты, милая, тоже красавишна хоть куда, — заверил наемник открывающую и закрывающую от возмущения рот Динеке. Учитывая, что у сестры Дара опять вытянулись зрачки, я бы на месте Михея отошла в сторону, но тролль, похоже, не осознавал всей опасности, которая ему угрожает от рассвирепевшей боевой магини, к тому же, прошедшей Посвящение, — Да очень уж…

— Ёра[43], - любезно подсказал Данька, сидящий на дереве как раз над Дине.

— Вот-вот, — обрадовался тролль поддержке бесенка, — Ёрая!

Дине осуждающе покивала коловертышу, поджав губы и прищурив глаза, явно не ожидая от него такого предательства. А я никак не могла поверить, что тролль устремился не за статной красавицей Дине, а за весьма неприметной, особенно на ее фоне, мной? Ну ладно, я не урод, конечно, но и черты лица и фигура далеки от идеала. С каким там цветком меня сравнил маг, спасибо ему в шляпу, с эдельвейсом? В общем, ради таких, как я, карьерой, даже такой сомнительной, как карьера наемника, не рискуют, и тем паче, перед Темным Рыцарем не подставляются… Другой здесь интерес, сердцем чую. Другой…

— К тому же виноват я перед девкой, — продолжал Михей, — Совсем не по понятиям к ней, значит, поступил. А она, вона, оказывается, и тролленка спасла, и нас пожалела. Хорошая баба, — подвел он итог.

Теперь напрягся Лиодор, а судя по зрачкам магини, принявшим привычную форму, Дине расслабилась. Действительно, одно дело — когда в открытую пренебрегают твоей красотой, в пользу куда менее привлекательной дамы, и совсем другое — муки совести тролля. Хотя, какие у тролля муки совести?! Тролли, по-моему, к оной генетически не расположены! В общем, и эта его версия реальности слишком нереалистично выглядит!

— А как же барыши, которые вам Темный забашлял за то, чтобы чику в ловушку залучили? — язвительно поинтересовался маг. У меня от неожиданности дернулся глаз, а Динеке удовлетворенно хмыкнула, но увидев мой взгляд, поспешила отвернуться, и когда повернулась обратно, на ее лице было чересчур уж искреннее негодование:

— Дар! Как ты выражаешься… — начала она, но Дар тут же на нее шикнул, и магиня нервно передернула плечиком.

А тролль, кстати, совсем не растерялся, нашелся сразу же:

— Вот именно! Я лично должен убедиться, что никакая опасность ей не грозит!

— Эй, перестаньте говорить так, как будто меня здесь нет! — разозлилась я, — Скоро мы уже до вампиров дойдем?

— А вы вообще уверены, что к кровососам соваться — хорошая идея? — в десятый раз, наверно, попробовал призвать к нашему здравому смыслу Михей.

— Хорошая-нехорошая, а передать их правителю кое-что от бабули надо, — также в десятый раз пояснила я ему, — Да и поклон от Ефстафия Наконоиловича передать, и за карту поблагодарить.

— Не всем же Темный Рыцарь собственные выдает, — фыркнула Динеке и удалилась вперед, размеренно покачивая бедрами. Нет, ей что, и правда нравится этот наемник?! Я постаралась незаметно приглядеться к нашему спутнику. Высокий. Не такой, как Лиодор, правда, более коренастый, но в плечах даже шире оборотня. Волосатый как тролль знает что. Я про руки и голову сейчас, если что. Кожаная черная безрукавка и темно-синие, из плотной корабельной ткани брюки как нельзя лучше подчеркивают развитую мускулатуру. Лиодор по сравнению с ним более жилистый, сухой, хотя точно знаю — недостатка в силе там нет. Длинные волосы Михей держит в низком хвосте за спиной, перетянутом несколькими черными тесемками. А обилие разных железных заклепок на одежде можно на первый взгляд отнести к украшениям, если не знать, что даже самая маленькая звездочка — наверняка какое-нибудь грозное оружие, которое у племени наемников всегда с собой. И, значит, «по имени бабу не зовут». Бр-рр! Не понимаю, что все-таки женщины в них находят?!

Вот Лиодор… Он совсем другой. Кстати, я бы на его месте построже за сестрой бы приглядывала. Если ей тролль понравился… А Дару похоже, все равно, ведет себя так, как будто так и надо. Хотя… Если бы сестре угрожала опасность, вряд ли он остался бы в стороне. Тут что-то другое. Скорее всего, Динеке просто привыкла быть с детства в центре внимания и очаровывать всех мужчин без исключения. Вот и кокетничает с троллем, скорее всего, даже неосознанно. Додумать мне не дали, потому что мы зашли в Земли Вампиров.

С виду — ничего не изменилось, и если бы не три стража с летучими мышами на правых плечах, как будто из прозрачного полуденного воздуха возникших у нас на пути, мы бы и не узнали, что уже находимся на их территории.

Я не в первый раз видела вампиров — когда-то их делегация останавливалась в нашем доме, когда я была совсем крошкой. Самые яркие воспоминания тех времен — целые стеллажи соленого томатного сока, второпях заготавливаемого бабулями. Меня подбрасывали в воздух, качали на коленях, наряжали в черные и красные платьица с ворохом рюш и воланов, умилялись и радовались моим радостям. А еще я шлепала по дому в туфлях на высоченных острых каблуках одной черноволосой вампирши, и крепила бархатную мушку в виде крохотного сердечка над верхней губой, заимствованную у нее же. А еще я изрисовала стены в одной из горниц для гостей красной помадой другой гостьи. Там такая история получилась… В общем, до стен я дошла, когда на мне самой места не осталось. Начала я тогда с губ, как и любая нормальная, любознательная девочка, но флакончик с помадой выскальзывал из неумелых детских пальчиков, и красная линия губ вышла неровной. Сначала я решила, что буду вампиршей, напившейся свежей крови возлюбленного и немного, ну совсем чуть-чуть, ею перепачканной. Однако посмотрев в зеркало, я с грустью поняла, что совсем не похожа на тех шикарных дам, которые остановились у нас в доме. Рассудив, что вампирша из меня вышла так себе, я решила изобразить ее жертву, начав закрашивать красным цветом сначала шею, потом одежду, руки, ноги. С восторгом обнаружив, что помада не заканчивается, с энтузиазмом принялась за стену. Кстати, застукала меня за этим увлекательным занятием обладательница этого самого волшебного флакончика, который привел меня в такой восторг. Никогда до этого не видела, как люди, то есть вампиры, падают в обморок от страха. Шикарная дама — Леонелла, по-моему, ее звали, или Леониэлль, не суть важно, закатила глаза, картинно прижала тыльную сторону кисти к высокому мраморному лбу, закатила искусно подведенные глаза с длинными, как стрелы, ресницами и элегантно осела на пол, предварительно ахнув, а я восхитилась тем, как изящно она это проделала. Рыжие длинные волосы вампирши разметались по деревянным половицам, красное струящееся платье подчеркивало хрупкость ее сложения и одновременную пышность форм… Тонкие голени со слегка обозначенными икрами в черных чулках в сеточку были обуты в невероятной красоты черные лодочки на высокой красной шпильке. Выглядывающий через вырез красный ноготок большого пальца также был покрыт красным лаком. Словом, я стояла и спокойно восхищалась красотой и изяществом потерявшей сознание гостьи, когда следом за Леонеллой в гостевую заглянул папенька, покатился со смеху и позвал маму посмотреть. Маменька взвизгнула от ужаса, увидев мою перепачканную чем-то красным физиономию и фигурку, склонившуюся над бездыханным телом рыжеволосой Леонеллы с бледной алебастровой кожей… Влетело мне тогда знатно… И выговор от оконфузившихся перед иностранцами родственников обещал стать еще более занудным и строгим, если бы не та самая Леонелла и ее подруга, брюнетка, и их спутники, вступившиеся за меня. На память мне подарили тот самый зачарованный флакончик с красной помадой и шкатулку с бархатными мушками. Туфли на шпильках, по понятным причинам, дарить не стали. В общем, то, что я помню о вампирах — это их нечеловеческая красота, высокий рост, плавные и изящные движения и белоснежная кожа. И стоявшие перед нашей компанией стражи как нельзя лучше соответствовали моим детским воспоминаниям.

Двое мужчин и одна женщина. Каштановые волосы, зеленые глаза, зеленые защитные комбинезоны… Между прочем, мастерски сшитые. Я помню, подумала — а не родственники ли они между собой? Опустила глаза вниз и едва сдержала удивленный возглас — дамочка была обута в элегантные сапоги из кожи тонкой выделки, доходящие почти до середины бедра. Но это еще не самое удивительное — сапоги были на платформе, с нехилым подъемом! Добавить к этому безупречно уложенные волосы и яркий макияж — она, похоже, не стражу несет, а покрасоваться вышла. Нет, я не имею ничего против красивых нарядов и того, чтобы привлекательно выглядеть. Но о том, как выгляжу сама, особенно после перехода через «Каменный Лес» старалась не думать. А значит рядом с такой вот разодетой мадам — у которой еще ногти, покрытые ярко-алой эмалью, в идеальном порядке, поневоле начнешь комплексовать. Оглянулась на Динеке — та слегка сощурила глаза, тоже внимательно изучая представших перед нами стражей. Хотя, ее кажется, больше заинтересовали вампиры. К слову, и они, в свою очередь изучающе рассматривали магиню. И вид у них был такой, как будто в самом неожиданном месте они обнаружили бесценный, сверкающий безупречными гранями, самоцвет. И это их открытие почему-то не пришлось по душе вампирше. Та слегка прищурила искусно подведенные глаза и из-под пухлой верхней губки показались тонкие, белые клыки. Не знаю, чем закончилось бы наше знакомство, а закончиться оно определенно грозило, даже не начавшись, когда Михей неожиданно воскликнул: