– Афиши! – задыхаясь, произнес Прилипп. – Афиши исчезли! Концерт под угрозой срыва! Павлин в шоке!

– Я же их все развесил! – удивился Кролик. – Может, они сами убежали?

– Фрр, – Крысс презрительно фыркнул. – Если ты говоришь про грязные куски бумаги по всему лесу, так я от них избавился. Лишний источник заразы.

– Это афиши, – прокричал павлин ещё тоньше. – Куда ты их дел?

– На помойке они, где им и место.

Тут не выдержали нервы Зазули. Она подскочила к Крыссу и вцепилась в него коготками.

– Отдавай мой шоколад! – крикнула она. – Ты его тоже на помойку выкинул?!

Фу-Фу схватился за уши, будто ожидал, что Крысс в то же самое мгновение снова превратится в преступника.

– А ты мыла лапы? – крикнул в ответ Крысс, брезгливо отодвигая от себя взбешённую суррикатицу. – Антисанитария сплошная!

– Зачем ты обзываешься? – вступился Ворон. – Лучше скажи, какой это мой хороший знакомый собрался меня обчистить?

– В чём ты меня обвиняешь?

– Отдайте мои афиши, – рыдал павлин и заламывал крылья.

Фу-Фу заскулил от огорчения: всё расследование шло наперекосяк. Неизвестно чем бы это закончилось, если бы Сян не закричал:

– Смотрите – глаза протрите, – а вот и второй сыщик! На макушке прыщик!

На поляну вышел лось Можжевельник и за ним Кис-Кис.

Звери уставились на кота.

Зазуля тут же забыла про Крысса и принялась потирать лапы. Глаза у суррикатицы восторженно светились.

– Ваш поэт сказал, что ты бандит!! – запищала она. – Мне уже всё равно кто из вас хороший, а кто плохой! Главное, отдайте мои конфеты!

– Что сказал? Кто сказал? – Кис-Кис удивлённо огляделся. – Да вы что! Это Суся запер меня в тайном ходе! Да ещё Можжевельнику приказал меня не выпускать! Во всём виноват он сам! Это он украл шоколад и выл ночью под окнами Бюро!

– Да, – многозначительно закивал головой лось, и звери ему поверили. Трудно не поверить, когда кто-то кивает такими острыми рогами.

– Думаю, он съел какое-то ядовитое весеннее растение, – авторитетно заметила Утя. – Он отравился, и его разум помутился. Надо его срочно лечить.

Звери загалдели так громко, что казалось, начинается ураган. Балка, которую плохо приколотил бобёр, рухнула лосю прямо на копыто, и он взревел, заглушив своим голосом всех. Только Кролик стоял в ельнике, заворожённо уставившись куда-то наверх, туда, где смыкались кроны высоких елей.

– Кто ты? – опасливо задал вопрос Кролик. – Поговори со мной.

Но только шорох веток был ему ответом.

Несмотря на странные события, в воздухе витало ощущение праздника – завтра должен состояться концерт! А сегодня приедут артисты, которых нужно подобающе встретить!

Сцена была достроена. Она возвышалась посередине поляны, а над ней – словно ракушка – была сделана овальная крыша, плавно переходящая в заднюю стену. Лось Можжевельник лично повесил красный в чёрный горошек занавес, сделанный из длинной мантии. Вероятно, она когда-то принадлежала очень высокому и широкому королю.

Сбоку от цены появился белоснежный стол с навесом. Звери принялись накрывать стол с угощениями. Каждый принёс своё любимое лакомство. Фу-Фу и Кис-Кис – целую миску сухого корма. Бобёр – мешок репы. Утя сделала горькую настойку из чертополоха и крапивы, в основном для того, чтобы поить своего любимого Крыссика. Хрюня напекла пирожков с прошлогодней ботвой. Кука расщедрилась на огромный кремовый торт выше неё ростом. Его принёс Тушкан. Правда, по пути он перепачкался в креме и стал похож на Зверя Мороза. Как владелец бара «Воронья радость», Ворон принёс целую кучу разнообразных закусок: мочёные яблоки и сушёные груши, ореховое печенье, клубничное варенье, солёные каштаны и традиционные хвостики от колбасок, а также целый ящик лимонада. Кролик зачем-то притащил шахматы.

Пингвин Сян с серьёзным видом прохаживался вокруг стола и пробовал всё подряд. Через полчаса он наелся так, что стал похож на шар и еле передвигался. Кролик, с шахматной доской под мышкой, семенил следом. Ласты на лапах ему очень мешали, но он не отставал.

– А можно мне тоже выступить? – спросил Кролик. Он уже заново расклеил афиши и теперь не знал чем ещё заняться.

– Да-да, никогда-всегда, – отмахнулся Сян. Он схватил со стола каштан и скривил клюв. – Всё, не могу больше. Объелся.

– А я вот могу мешок моркови съесть – и ничего.

Пингвин неодобрительно взглянул на Кролика, потом вынул из кармана модные часы (с четырьмя стрелками, компасом и блестящим камнем посередине).

– Осталось немного, – Сян протер циферблат рукавом и спрятал часы обратно.

– Чего осталось? – не отставал Кролик.

– Времени осталось немного. Потом приедут артисты, смешные юмористы!

– А как их зовут?

– Ну, это известный ансамбль «Ыыы смешно!». Насмешат так, что у вас потом неделю животы болеть будут.

– У меня так уже было, – заметил Кролик, – когда съел испорченную морковь. Ансамбль тоже испорченный?

– Нет, ансамбль свежий, – хохотнул пингвин. – Мне нравится твое чувство юмора. А вот скажи мне, зачем тебе ласты?

– Это очень интересная история, – Кролик оглянулся и понизил голос: – Я видел своего брата. Жутко на меня похож: уши, хвост, глаза. Только одно отличие – он был в ластах!

– Хм, – пробормотал пингвин, – какое досадное упущение. Ну и что же дальше? – спросил он громче.

– Теперь, если мы встретимся, мы будем похожи во всём! У меня будет брат! – Кролик неловко запрыгал, шлепая ластами по тающему снегу и разбрызгивая вокруг себя грязь.

– Аккуратнее! – крикнул пингвин. – Смотри, что ты сделал! Костюм концертный мне запачкал!

Пингвин принялся отряхивать чёрно-белый фрак, но только ещё больше размазал грязь.

– Я случайно, – повесил уши Кролик.

– Ладно, ладно. Я пойду на пароход, переоденусь. А ты иди-ка лучше… Вот что у тебя там, шахматы? Иди в них поиграй с кем-нибудь.

Сян поспешно убежал в сторону реки. Кролик уселся под ближайший куст и раскрыл коробку в бежево-коричневую клетку. Внутри оказались маленькие фигурки животных, почему-то у всех у них были длинные шеи.

Через несколько минут к Кролику подошёл бобёр:

– Что это у тебя?

– Шахматы.

– Что-то я их у тебя раньше не видел. – Бобрович схватил одну из фигур и повертел её в лапе.

– Да, их раньше не было, а теперь они есть. И я в них играю. Правда, я не уверен, что правильно. Голос свыше сказал мне: «Давай сыграем в шахматы». Шахматы я нашёл, теперь играю в город. Строю им домики.

– А ты не заболел случайно? – Бобёр провел Кролику лапой по морде. – Вроде нос сухой. – Я совершенно здоров! – заверил Кролик. – Наверху в деревьях живёт странный зверь. Вот он со мной и разговаривает.

– Схожу-ка я к Уте за артишоковой настойкой. Похоже, предстоящий концерт слишком взбудоражил твоё воображение. – Бобрович покачал головой и ушёл.

В это время на противоположном конце поляны Фу-Фу сидел на пне и чертил непонятную схему в блокноте. Кис-Кис с любопытством заглядывал в записи.

– Что ты делаешь? – наконец не выдержал кот.

– Я записываю все события по очередности, чтобы в них как-то разобраться. Вот послушай: сначала мы получаем странную записку. Затем спасаем пароход «Дуршлаг». Находим раму. Потом у Зазули пропадает тележка с шоколадом. Кто-то угрожает пингвину. Записка в гостинице. Видят зверя, похожего на тебя…

– Вот это меня беспокоит больше всего, – вздохнул Кис-Кис.

– Я думаю вот что, – пёс погрыз карандаш, – помнишь, когда мы расследовали дело Куки, ты ходил в гостиницу переодетым?

– Помню. Тогда ещё ливень ужасный был.

– Так, может, и преступник точно так же переоделся! Выходит, он не хотел, чтобы его узнали! Значит, это кто-то из знакомых нам зверей…

– А вдруг это Суся? Действительно, съел что-то не то и стал преступником, – предположил кот.

– Что-то тут не сходится, – задумался пёс. – Наш Суся – зверь искусства, а творческие звери не способны на преступление. Они себя по-другому самовыражают. Скорее всего, хорька обманул какой-то бандит, для того чтобы Суся отвлёк нас от чего-то очень важного! И это важное…

Фу-Фу не успел договорить.

Ветки вдруг расступились, и из куста, пятясь задом, вылезла суррикатица. Она тащила за собой свою пропавшую тележку.

– Нашла… – бормотала Зазуля, – нашла… Мои шоколадочки. Мои конфеточки! И варежки!

– И где же ты всё это нашла? – грозно спросил пёс.

Зазуля вскрикнула, подскочила на полметра вверх, но тут же пришла в себя, увидев Кис-Киса и Фу-Фу.

– Я спустилась к реке и вижу – стоит моя тележка, – пролепетала суррикатица. – Видимо, в прошлый раз, когда я мыла лапы, я её там забыла. А потом забыла, что забыла. А теперь вспомнила!