— Поглядим, поглядим, — ответил Яак-Король, а у самого на сердце скребет, вдруг кот в самом деле домой отправится, и сон про котел с деньгами так сном и останется.

А кот и прямь к дому торопился; вот уже и избушка Яака виднеется.

— Да что там, сон как сон, — сказал Яак-Лось, потеряв всякую надежду найти клад.

Но тут, не доходя до ворот дома, кот внезапно свернул к сосняку близ избушки, там росло несколько высоких сосен, а под ними проходила тропинка. Мужики последовали за котом. Кот побродил под соснами и остановился на песчаной насыпи. Яак всегда считал, что это курган, оставшийся с древних времен, но точно никто этого не знал.

Кот немного походил по насыпи, а потом сел и начал умываться.

Мужики во все глаза следили за ним, Яак-Король подтолкнул локтем Яака-Лося и показал на холм. Тут оба мужика, схватив лопаты, подбежали к насыпи и, не говоря ни слова, принялись копать, а их проводник, черный кот, в страхе обратился в бегство.

Мужики копали молча, только песок скрипел под лопатами.

Уже половину песчаной насыпи раскопали, и яма вроде бы глубокая, с мужиков пот градом льется, а котла с деньгами и в помине нет. Однако не сдались мужики, а продолжали с таким же усердием копать дальше. Тут вдруг Яак-Лось отбросил лопату, как-то странно согнулся и обеими руками схватился за живот. Яак-Король в удивлении посмотрел на него, но Яак-Лось судорожно сжал рот и показал рукой, что у него страшно разболелся живот. Бедняга Яак-Лось с перекошенным от боли лицом изо всех сил сдерживался, чтобы не издать ни звука, затем показал пальцем на ближайшие кусты, Яак-Король тоже махнул рукой, давая понять, пусть, мол, бежит туда, если терпеть больше невмоготу.

Яак-Лось быстро исчез в кустах, а Яак-Король принялся копать дальше.

Внезапно лопата Яака ударилась о что-то твердое. Яак в волнении еще раз копнул, теперь он не сомневался: в песке лежал какой-то металлический предмет. В смятении Яак откинул с этого места песок, потрогал предмет рукой и понял — это не что иное, как дужка от котла. Стал дальше копать и видит — огромных размеров котел. Принялся мужик котел выкапывать — у самого руки дрожат. Как он потом рассказывал, котел этот был с десятиведерную кадушку.

Мужик что было сил выкидывал из ямы песок. Котел уже наполовину вылез из-под земли. Тогда Яак отбросил лопату и обеими руками схватился за дужку котла. Котел сдвинулся с места, но оказался таким тяжелым, что одному человеку и думать было нечего вытащить его. Тянет мужик за дужку, пытается приподнять котел, но что не под силу — то не под силу.

В этот миг из-за кустов донесся стон бедняги Яака-Лося. И тут же Яак-Король почувствовал, как тяжелый котел с деньгами начинает уходить под землю. Мужик тужился изо всех сил, а котел опускался все ниже и ниже, и Яак понял, что если он сейчас же не отпустит дужку, то тяжелый котел с деньгами потянет его за собой под землю.

В отчаянии бедняга Яак-Король позабыл о наставлении, которое ему во сне незнакомец дал, и что было мочи крикнул:

— Яак, беги скорее, котел с деньгами в землю уходит!

В ту же минуту Яак почувствовал, как котел выскользнул у него из рук, раздался грохот и не осталось ничего, кроме глубокой пустой ямы, которая в мгновение ока заполнилась песком. Еще хорошо, что Яаку удалось в последнюю секунду из ямы выпрыгнуть, не то остался бы он под песком, что сверху сыпался.

Выскочил Яак-Лось из кустов, подбежал к яме и видит: сидит Яак-Король на песке и от злости рвет на себе волосы. Как увидел он перед собой Яака-Лося, набросился на него с кулаками и заорал:

— Ах ты, последняя скотина! Чтоб тебя вместе с твоим животом волки сожрали! Засел в кустах, стал там пищать и вот что натворил! Котел под землю ушел, теперь уж никто его оттуда не достанет…

На следующий день, рано утром, мужики старательно осмотрели яму. Ничего они там не увидели, кроме корня сосны, похожего на дужку котла…

Сидят мужик с женой у края болота возле копны сена и завтракают. А волк подле копны, словно щенок, хвостом машет и глаз с куска хлеба не сводит.

Думает мужик: «Хвачу-ка я его косой по голове!» — и смотрит на косу. Затем передумывает: «А какая мне с этого польза?»

Взял и протянул волку на конце охотничьего ножа кусочек хлеба. Схватил волк хлеб вместе с ножом и исчез в лесу.

— Вот беда, утащил мой нож, чем я теперь буду косы вырезать, — рассердился мужик.

Мужик давно и думать забыл про то, что с ним летом приключилось. Как-то пошел он в город, остановился перед лавкой и вдруг в окне свой нож увидел.

«Ну и чудеса! Это как мой нож, которым я косы вырезаю, здесь очутился? Пойду-ка, спрошу!»

Зашел мужик в лавку и спрашивает:

— Господин купец, как это мой нож у вас в окне очутился?

Взял старый господин нож и отозвал мужика в сторонку.

— Видишь ли, добрый человек, — сказал он. — Когда ты подле копны завтракал, вышел я из болота оборотнем, в которого меня злая колдунья превратила, и попросил у тебя хлеба. Ты сперва на косу посмотрел, а я на твое горло. Потому что, если бы ты, бедняга, до косы дотронулся, я бы тебя тотчас загрыз. Твое счастье, что ты мне хлеба дал. Так я смог с себя шкуру волка сбросить. А нож твой взял с собой потому, чтобы с его помощью разыскать тебя и отблагодарить за твою доброту. Вот тебе твой нож, а вот полный мешок серебра за то, что меня спас. Только смотри, никому про это не рассказывай!

— Кому же мне рассказывать! — ответил мужик и сунул мешок с деньгами за пазуху.

У одного скупого хозяина вечно бывали в доме ссоры и раздоры, потому что ни один батрак, ни одна служанка не могли у него ужиться. Хотя хозяин и не требовал с них работы больше, чем другие, но кормил слуг так скудно, что им никогда не удавалось наесться досыта. Пять-шесть месяцев такой собачьей жизни еще можно было вытерпеть, а потом голод снова гнал людей куда глаза глядят. И когда в конце концов по всей округе узнали, почему слуги бросают скупого хозяина, никто больше не стал наниматься к нему в работники.

В ту пору далеко в Алутага[1] жил знаменитый мудрец, и хозяин решил сходить к нему за советом. Принес он ему в подарок мешок денег и другое добро и спросил — нельзя ли где сыскать таких батрака и батрачку, которые бы хорошо работали, а хозяина своего не объедали.

— Сыскать, конечно, можно, — ответил мудрец. — Только мне это не под силу. Придется тебе пойти к старому хозяину[2] — он один может тебе помочь.

Затем мудрец стал поучать скрягу: пусть три четверга подряд, незадолго до полуночи, выходит на перекресток, взяв с собой черного зайца в мешке, и там свистит, вызывая старого хозяина.

— А уж сторговаться с ним ты и сам сумеешь, добавил мудрец. — Больше я тебе ничем помочь не могу. Только смотри, не давай себя обмануть.

Скряга спросил, где же ему достать черного зайца, и тогда мудрец посоветовал взять черную кошку.

Когда наступил первый четверг, хозяин, сунув в мешок кошку, отправился на перекресток, хотя и страшновато ему было. Он свистнул и стал ждать, но никто не появлялся. Тогда хозяин свистнул еще раз, подумав при этом: «Если он и теперь не явится, значит, я зря приходил».

Тут в воздухе послышался шум, словно кто-то раздувал кузнечные мехи. Потом над головой у хозяина пронеслось что-то черное, и чей-то голос спросил:

— Чего тебе, братец, надо?

— Продаю черного зайца, — ответил хозяин.

— Приходи в четверг на той неделе, мне сегодня недосуг торговаться с тобой, — ответил голос, и черная тень тотчас же исчезла.

Человеку стало досадно, что он потратил время зря, но пришлось смириться: когда имеешь дело с самим стариком, надо запастись терпением.

Через неделю хозяин снова пришел на перекресток. На этот раз не успел он свистнуть, как появился маленький старичок с сумой за плечами и спросил:

— Чего тебе, братец, надо?

— Продаю черного зайца, — снова ответил хозяин.

— Сколько ты за него хочешь?

— Дорого не спрошу, — сказал крестьянин. — Дай мне батрака и батрачку, которые бы хорошо работали и меня не объедали.

— На сколько лет думаешь договариваться? — спросил старик.

— Да по мне, хоть до конца жизни, — ответил хозяин.

Но старичок сказал, что не может заключить сделку сроком больше, чем на семь или на четырнадцать лет, на что крестьянин и согласился.

— Приходи в четверг на той неделе и захвати с собой своего черного зайца, — сказал старик. — А я приведу тебе батрака и батрачку, которые никогда не спросят у тебя ни есть, ни пить. Но в засуху ты должен класть их на ночь в воду, иначе они не смогут больше работать.

В третий четверг вечером хозяин снова пришел на перекресток. Только он свистнул, как старик появился, но один, без батрака и батрачки.