– Честно-пречестно, – пожилая женщина поцеловала ребёнка в курносый нос и поставила на пол.

– Спасибо! – мама Иришки поблагодарила свою собственную мать.

Внучка уехала. В доме Полины и Терентия стало тихо, а сами старики ходили грустные. Но осень – не то время, когда можно расслабляться. Перед тем как сад-огород покроется снежной шапкой и будет отдыхать, нужно успеть сделать ещё не один десяток дел. И потом всегда можно самим поехать в город к дочери и внучке, правда, по очереди, так как куры и кролики требовали постоянного ухода. Мужчина выкапывал картофель, собирал его в мешки и убирал в погреб, а баба Поля продолжала делать заготовки на зиму. Их никто не отвлекал: не дёргал за рукава и штанины, не просил посмотреть то или сделать другое. В этом были свои плюсы, потому что, как бы они ни любили своё «солнышко», а дела не ждали: сарай, в котором жили куры, держался на честном слове, в доме во всех углах появилась паутина, и сам дом, и прилежащая к нему территория требовали ухода.

И только одно существо не могло найти себе места после того, как уехала маленькая рыжеволосая девчушка. Вовка. Он стоял посреди огорода и не мог поверить, что остался один. Сначала деревянный человечек очень расстроился из-за того, что Иришка уехала, а его оставила. Но время шло, и обида прошла, а на смену ей пришла тоска. Маленькое пугало не могло спать, поэтому дни его тянулись бесконечно долго. Вовка изо дня в день наблюдал за работой пожилой пары, и бывали моменты, когда на короткие мгновения он забывал о своём друге. Но ночами Иришка стояла перед его глазами – смеющаяся, кормящая его песочной кашей и земляными куличами. А вот она бегает по огороду. Ой, наступила на куст с огурцами и, прислонив указательный палец к губам, улыбается ему. Конечно, он – настоящий друг и не расскажет бабушке про растоптанный огурец. И вот всё исчезло. Только ледяной ветер разносит по огороду опавшие листья, и крупные капли дождя начинают стучать по зонту, возвышающемуся куполом над его головой.

Бывает в жизни так, что живут люди по соседству и дружат, а в гости друг к другу ходят редко. Но то, что родные рядом, греет души людские. Стоит только кому-то уехать, как сразу грустно становится. И вроде живы все, и здоровы, а уже далеко, и тоска по ним сердце бередит. Так же и Вовке не нужно было, чтобы Иришка целыми днями играла с ним, ему хотелось только одного – чтобы она была рядом, чтобы видел он её силуэт в окне по вечерам, слышал детский смех и голос.

Ветер утих, а дождь полил с такой силой, что с зонта потекли водяные реки, сквозь которые деревянный человечек с тряпичной головой ничего не видел.

А ещё, когда Вовка остался один, он никак не мог понять: почему его родители стоят молчаливыми истуканами? Конечно, ему было невдомёк, что Терентий соорудил двух больших пугал за десять минут. Они состояли из двух перекрещивающихся между собой палок, на которые надели людскую одежду. А когда мастерили маленькое пугало, в него вложили душу как баба Поля, так и дедушка. А девочка не дала этой самой душе в деревянном теле погибнуть.

Сколько времени прошло с того дня, как Иришка уехала, мальчик не знал. Уже выпал снег, спрятавший под собой половину его туловища. Было очень холодно. Однажды к нему подошла Полина Григорьевна и надела на него розовую шубку, явно снятую с какой-то куклы.

– Это тебе внучка передала, – сказала женщина и ушла домой.

– Помнит! Не забыла! – Вовка ликовал и радовался, как щенок, дождавшийся наконец хозяина с работы.

Дни продолжали тянуться медленно и совсем не интересно. Человечек ждал тепла, прилёта птиц, пение которых скрасило бы его серые будни. И конечно, он ждал Иришку, обещавшую вернуться, когда зацветёт клубника. Деревянный мальчик не знал, что такое клубника и как она цветёт. Но он решил наблюдать за всеми растениями, которые будут цвести, а там, глядишь, и его любимая девочка вернётся и сама покажет эту самую клубнику.

Пришла долгожданная весна. Солнце светило ярко и горячо. За одну неделю своими жаркими лучами оно растопило снег. Всё живое вокруг радовалось и отогревалось после долгих морозных месяцев. Настроение у Вовки тоже было хорошее. Он слушал пение птиц и жужжание насекомых, смотрел, как старики потихоньку начинали работать в саду.

Вот и первые цветы расцвели, жёлтые и пушистые. Над ними летали проснувшиеся в ульях пчёлы. Мать-и-мачеха, одуванчики, крокусы, мускари. Вслед за ними зацвели деревья: вишни, яблони, груши, черешня. Цвело и благоухало всё вокруг. А Иришки до сих пор не было. А ещё маленькое пугало заметило, что баба Поля престала петь песни и улыбаться, а её мужа очень долго не бывало дома. Огород зарастал сорняками, потому что пожилая женщина часами сидела на крыльце и смотрела куда-то вдаль. Когда появлялся Терентий, исчезала его жена.

В один из тёплых весенних дней к деревянному человечку подошла Полина, села возле него и тяжело вздохнула:

– Эх, Вовка, даже не знаю, зачем я тебе всё это рассказываю. Наверное, только потому, что обещала внучке. Она очень просила меня сказать тебе, что сильно скучает, но приехать к нам она не может, так как заболела и находится сейчас в больнице.

– Как не приедет, почему заболела? И что значит заболела? – Вовка хотел выкрикнуть все вопросы, которые возникали у него в голове, но, к его глубокому сожалению, сделать он этого не мог.

– У Иришки лейкемия. Эта очень страшная болезнь. Она постоянно находится в больнице, принимает много лекарств и делает различные неприятные процедуры, от которых иммунитет настолько ослабевает, что убить нашу девочку может даже обычная простуда. Мы с дедом ездим к ней по очереди, но в бокс к ней нас не пускают, нам остаётся только сидеть рядом, за стеклом, и просто смотреть на неё. А это самое страшное – видеть, как твой ребёнок не бегает, не прыгает, не кричит, а лежит и даже не шевелится. Только изредка она поворачивает головку в нашу сторону и пытается нам улыбнуться, – женщина плакала, а вместе с ней плакал и Вовка. Из его нарисованных глаз текли настоящие слезинки, но баба Поля их не заметила. Она ещё раз тяжело вздохнула и, оставив его одного, вернулась в дом.

Старушка ушла, а деревянный человечек после её слов почувствовал в себе силу незнакомую, которая завладела всем его существом. Из груди рвался крик отчаяния и страшной боли. И вдруг он вытащил из земли одну ногу, а вслед за ней другую и, сильно хромая, сделал несколько шагов вперёд, но, завидев Иришкину бабушку, которая несла в железной миске кукурузу курам, Вовка упал лицом на землю.

– Ах ты ж бедненький, – женщина, увидев лежащее пугало, подняла его и воткнула обратно в землю. «Видать, крот подкопал под ним, вот оно и упало», – подумала она, подняла миску с тропинки и пошла дальше.

А Вовка не мог больше стоять на одном месте: его душа рвалась туда, где находилась Иришка – его единственный и настоящий друг. Дождаться того момента, когда в доме выключат свет и лягут спать, ему стоило громадных усилий. Но с приходом ночи маленькое пугало смело сделало шаг в темноту, а затем второй и третий.

Он не знал, где находится больница, в которой лежала девочка, но чувствовал, что найдёт её. Какая-то неведомая сила повела его в нужном направлении. Человечек, сильно хромая, шагал по асфальтированной дороге. Мимо него на высокой скорости промчалась грузовая машина. Вовка от испуга отскочил в сторону и упал в овраг. Поднявшись на ноги, он заметил, что одна из его рук осталась лежать на земле. Мальчик пытался приладить руку на место, но у него это не получилось.

– Ничего страшного, и без неё дойду, а там, глядишь, починит дедушка Терентий, когда мы с Иришкой домой вернёмся, – и он пошёл дальше, оставив деревянную руку в овраге.

Днём человечек без движений лежал в грязной канаве, а по ночам, когда всё вокруг погружалось в сон, хромая, шёл спасать свою любимую девочку. Если честно, он не знал, чем сможет ей помочь. Но Вовка чувствовал, что должен находиться рядом с ней. Сидеть, стоять, лежать – неважно, лишь бы слышать её дыхание, чувствовать её боль, радость, отчаяние или безразличие, только бы быть рядышком. Возможно, деревянный человечек сможет забрать её болезнь себе, ведь никто не знает, на что способна любовь к родным и близким.

Сколько ночей пришлось идти, Вовка не знал, но когда взору маленького пугала предстали высотные дома, душа его возликовала. Казалось, ещё чуть-чуть, совсем немножко, и он будет находиться возле больницы, но не тут-то было. Деревянный человечек не учёл одного: когда днём он лежал на обочине, до него никому не было дела. А в городе, упав недалеко от детской площадки, бедняжка оказался в плену детских рук. Его рассматривали, над ним смеялись, кто-то хотел отломать ему ноги и голову. Дети говорили, что он страшный, обзывали чучелом, закапывали в песок, его даже пнули ногой, после чего Вовка больно ударился о деревянные края песочницы. Издевательства над бедным человечком продолжались до тех пор, пока одна из мамочек, брезгливо взявшая его за единственную руку, не выбросила пугало в мусорный контейнер.