– Веселов! Ушкина! Что происходит? – сердится Анна Юрьевна. – Ещё одно происшествие, и запишу замечания в дневник, – и тут же переводит взгляд на другую парту, за которой возмущённо пихают друг друга Палкин и Денисов. – А у вас что происходит?

– Чё он меня в локоть толкает? – обиженно восклицает Денисов и зло смотрит на Пал-кина. – Потом вы, Анна Юрьевна, опять скажете, что у меня сплошная грязь и ошибки. А это всё из-за него. Он мне нарочно дело портит.

– Ничего я не порчу! – ещё громче кричит Палкин. – Не толкал я его! Не толкал!

Никита знает, что Палкин говорит правду. Он прекрасно видит, как возле денисовского локтя скачет и суетится очередное маленькое существо, одновременно похожее и на птицу с длинной изогнутой шеей, и на нехорошую отметку «двойку».

Так бестолково все уроки и прошли: одни ссоры и замечания. Ребята остались обиженными, Анна Юрьевна – недовольной. Как и большинство людей на улице, которые попались Никите по дороге домой. Лица у них были в основном раздражённые, хмурые, неприветливые. То тут, то там возникали короткие сердитые перепалки.

– Куда прёшь? Совсем ослеп? Не видишь, я тут стою?

– А ты не стой где попало. Ума не хватает в сторону отойти?

И на дорогах происходило что-то несуразное: машины то не вовремя сбавляли ход, то резко трогались, забыв зажечь нужные фары, визжали тормоза, звучали громкие недовольные сигналы, водители кричали друг на друга. Просто чудо, что до сих пор не случилось аварии! А причиной царящей вокруг суматохи и неприятностей были, конечно, всё те же странные маленькие существа.

Глава четвёртая. Что происходит?

«Дальше так продолжаться не может! – решил Никита. – Надо что-то срочно предпринять». Иначе мелкие перепалки перерастут в жестокие драки, а неразбериха на дороге – в серьёзные дорожно-транспортные происшествия.

Оказавшись в своей комнате, мальчик в первую очередь заглянул под кровать и позвал:

– Тот! Эй, Тот!

И не думайте, будто он так сильно растерялся, что стал совершать чудные поступки. И не считайте, что под кроватью нет ничего примечательнее серых комочков пыли и случайно закатившихся вещей.

Под кроватью живёт Тот. Да! Тот самый Тот, Кто Живёт Под Кроватью.

Никита познакомился с ним однажды ночью, когда проснулся, разбуженный грохотом, и увидел посреди своей комнаты необычного гостя – и не человека, и не зверя. Невысокого, покрытого шерстью, с большим носом, похожим на картошку, круглыми весёлыми глазами и огромными лопухастыми ушами. Именно благодаря Тоту попал мальчик в волшебную страну Подкроватье и спас свою младшую сестру Аришу, а заодно и весь мир, от сумрачного господина Полутень.

Но сегодня, сколько ни кричал Никита, Тот не отозвался.

Мальчик ещё больше встревожился: видно, дела совсем плохи! А он даже не знает точно, что происходит. И спросить не у кого, и посоветоваться не с кем. Родители на работе, Ариша в детском саду. Хотя какой толк от шестилетней малявки? А время в ожидании движется чрезвычайно медленно, минуты становятся липкими и тягучими, как начинка в сливочной «Коровке».

Решил Никита заняться пока домашним заданием. Да не тут-то было!

Мало того, что у Никиты царит на столе обычный беспорядок («чёрт ногу сломит» – по словам мамы), а тут ещё ураганчик вещи с места на место перебрасывает. Да и лопоухий малыш покоя не даёт. Пока Никита за тетрадкой тянется, он учебник спрячет, пока Никита ищет учебник, все ручки куда-то уберёт.

Появление остальных членов семьи тоже ни к чему хорошему не привело. У мамы ужасно болела голова от постоянного гудения в ушах, и ни с кем разговаривать она не стала. Папа сразу заперся в ванной, чтобы под горячую руку никого случайно не обидеть. А рука у него стала горячей оттого, что важные документы на работе неизвестно по какой причине оказались мокрыми, и пришлось их заново переделывать.

Никита мог рассказать папе, кто промочил его документы. Причина тактично топталась у дверей ванной, пока папа отсиживался внутри, и представляла собой рекламную листовку с водяными горками, бассейнами и весело плещущимися в них людьми. Водные брызги разлетались во все стороны, и вокруг рекламки уже образовалась целая лужа, по берегу которой задумчиво бродил маленький молоточек. В одной руке молоточек держал гвоздь и время от времени куда-нибудь его забивал. Потом выдёргивал, потом опять забивал, и так бесконечно, оставляя за собой след из хорошо заметных дырочек.

Только Аришу не преследовало ни одно существо. Зато нижняя губа у сестры обиженно подрагивала. Сколько ни рассказывала она окружающим о загадочных созданиях, никто ей не верил. Дети считали, что она выдумала новую игру, а взрослые просто смеялись и говорили: «Ну и фантазёрка ты, Ариночка!»

– Никита, а ты их видишь? – с надеждой спросила Ариша у брата, совсем уже готовая разреветься.

Никита кивнул.

– Кто они?

Мальчик в отчаянии пожал плечами.

Глава пятая. В стране Рухляндии

Следующим днём была суббота, и вся семья осталась дома. Но выходной никого не радовал. Во-первых, громкое озорное «ку-ку» неугомонного малыша разбудило Никиту ни свет ни заря. Во-вторых, мама обнаружила дырки по всей квартире, проделанные молоточком с гвоздём, и во всем обвинила своих детей.

– Что это, объясните, за глупые идеи – колоть линолеум, стены и шкафы? У меня и так голова со вчерашнего дня раскалывается, а тут эти ужасные дыры! И вода на полу у нас в комнате. Откуда она могла взяться?

Хорошо хоть Тот наконец-то объявился. Но он тоже был сердит и недоволен.

Никита встретил друга не радостным «приветом», а обидным хихиканьем.

Ну, не сдержался. Потому что вид у Тота был ещё тот: на одной ноге – девчачий резиновый сапожок, розовый с цветочками, на другой – огромный мужской ботинок.

– Ничего смешного! – сильнее насупился Тот. – Что под кроватями нашёл, то и взял. Иначе – не жизнь.

Вокруг него на коротких кривых ножках бегала доверху наполненная чайная чашка, постоянно спотыкалась и расплёскивала горячий, дышащий паром напиток. Только забавная обувка спасала лапы Тота от обжигающего кипятка.

– Чего это она? – удивился Никита.

– Обещал Шкафычу почаёвничать с ним, да так и не собрался, – Тот шмыгнул носом. – И у тебя, я вижу, проблемы.

Никита посмотрел вопросительно, а Тот указал на летающий по столу ураганчик.

– Поклялся маме порядок навести, да лень стало?

Мальчик стыдливо потупился.

– А это… – приятель услышал доносящееся неизвестно откуда задорное «ку-ку». -Кому обещал в прятки поиграть?

– Арише, – честно признался Никита. – Но как раз ребята прибежали. С ними интересней, – и вдруг встрепенулся, догадавшись: – Так это всё невыполненные обещания?

– Ага! – подтвердил Тот. – Раньше они в специальном шкафу хранились, а потом кто-то этот шкаф открыл. Обещания разбежались, отыскали своих хозяев и теперь бродят за ними, жить мешают.

– Почему?

– Кто же их знает.

Никита задумался.

– Что это за шкаф такой?

– Шкаф как шкаф, – Тот развёл руками. – Вроде платяного.

– Так, может, обещания назад запихать? – предположил Никита. – Где этот чудесный шкаф находится?

– Наверное, в Рухляндии, – неуверенно пожал плечами Тот.

– Где-где?

– Есть страна такая. Со-овсем маленькая. На чулан похожая. В котором ненужные вещи хранят.

Внезапно дверь комнаты приоткрылась, и за ней друзья обнаружили любопытную мордочку Ариши. Увидев Тота, сестрёнка радостно вскрикнула и бросилась обниматься.

Что с неё взять? Девчонка!

– Ой, Тоточка! – затараторила Ариша. – А ты знаешь, что это за зверушки? А откуда они взялись? А почему я их вижу, а другие – нет?

Пришлось Тоту ещё раз рассказывать про невыполненные обещания и страну Рухлян-дию.

– Так чего мы здесь сидим? – сразу же нетерпеливо запрыгала на месте Ариша. – Пойдёмте скорее, посмотрим, что это за шкаф!

– Думаешь, так легко попасть в Рухляндию? – осадил сестру Никита и нахмурился: вечно эта малышня лезет вперёд!

– Да в общем-то, легко, – сконфуженно произнёс Тот. – Я же говорил: из-под кровати можно попасть куда угодно. Было бы желание.

И ребята скорее полезли под кровать. Никита крепко стиснул Аришину руку. Мало ли! Вдруг сестра испугается!

Рухляндия и правда оказалась похожа на чулан. Тёмная, тесная, пыльная. Повсюду – груды вещей. Не новеньких, аккуратно сложенных, а старых, поношенных, ненужных. А посреди всего этого мусора возвышается огроменный шкаф. Одна его створка широко распахнута, еле держится в покорёженных петлях.

– И кого нам за это благодарить? – хмыкнул Тот.

Ответ на его вопрос обнаружил малыш Пряталкин, увязавшийся вслед за Никитой. Он очень обрадовался, попав в Рухляндию – лучшего места для игры в прятки вовек не найти! – и сразу же ринулся искать самое надёжное укрытие. Тут ему и попался схоронившийся под горой старого хлама Шкафыч.

– Ку-ку! – довольно завопил Пряталкин. – А я тебя нашёл!