— Ой, Хлапич! Что это? — испугалась Гита.

— Наверное, заяц… — как-то не очень уверенно ответил Хлапич.

Затем им послышалось, как кто-то наступил на сухую ветку. И было это где-то поблизости…

— Хлапич! Хлапич! Что это? — шептала Гита, всё тише и тише.

— Может, лисица… — уже совсем неуверенно отозвался Хлапич и встав на пень, и схватив Бундаша за загривок, начал вглядываться во тьму.

Но разглядеть что-нибудь было просто невозможно. Похоже, облака скрывшие луну, совершенно не собирались улетать, и в ельнике было всё так же страшно и темно, и даже ещё темнее.

А шум приближался все ближе и ближе к ним, и уже было отчётливо слышно, как трещит валежник и ломаются ветви. И теперь Хлапичу было ясно, что где-то очень близко, кто-то очень большой пробирается через ельник.

— Хлапич! Хлапич! Это не лисица… — еле слышно пролепетала Гита.

— Это, наверно… — начал было говорить Хлапич.

Но его перебил крик Гиты:

— Хлапич!

Перед ними стоял человек…

 Когда Гита закричала «Хлапич!», человек остановился и замер. И от этого ребятам стало ещё страшнее. Да, вы только представьте себе весь ужас этого момента: страшный чёрный лес, тьма, гнетущая тишина, Хлапич и Гита знают, что перед ними стоит человек, но они не знают, кто это и что он хочет!? А может, это был вовсе не человек, а злой дух или вурдалак, вышедший на свою охоту?

И только пёс-Бундаш, совершенно нисколько не испугавшись, изо всех сил тянул Хлапича в сторону незнакомца.

Но вот тёмный силуэт человека сделал шаг вперёд, опять захрустели, ломаясь ветки, да так сильно, что Гита с Хлапичем скорее почувствовали, чем увидели, что человек этот просто огромный — очень высокий и очень косматый…

Потом раздался короткий звук и ребята догадались, что незнакомец чиркнул спичкой.

Спичка вспыхнула и ……………………

………………………………………………………………

………………………………………………………………

……………………

На этом месте я советую всем, кто дочитал книгу до сих пор и успел полюбить нашего Хлапича, закрыть книгу… И отложить чтение до утра…

 Спичка вспыхнула и на миг разогнала мрак вокруг незнакомца. Хлапич взглянул в его лицо…

Это был мастер Мрконя!

Господи! Это действительно, был мастер Мрконя! В изодранной одежде и белый как мел, но вполне реальный и живой, он стоял перед Хлапичем и говорил своим громовым голосом:

— Чтоб мне провалиться на этом самом месте, если это не мой Хлапич!

— Мастер! — закричал Хлапич и бросился, раскрыв объятия к нему — то-ли от страха, то-ли от радости…

И мастер Мрконя совершил то, что от него меньше всего можно было ожидать — обнял Хлапича, прижал его к себе и заплакал:

— Хлапич! Мой маленький Хлапич! — проговорил он своим громовым голосом, и первый раз в жизни погладил Хлапича по голове…

Клянусь, что это правда! Мастер Мрконя погладил Хлапича по голове! Не отвесил оплеуху и не дал подзатыльника — а погладил! И это для Хлапича было самым неожиданным удивлением, среди всех неожиданностей, случившихся с ним этой ночью. А также тех, которое когда-либо случалось с ним в его жизни или даже — могут случится в будущем.

Итак, мастер Мрконя и Хлапич стояли среди леса и ревели в три ручья, что не подобает, конечно, ни настоящему мастеру сапожных дел, ни настоящему подмастерью. Ведь, настоящие мужчины, кажется, не должны плакать…

 И вот, в глухом ельнике, среди кромешной тьмы, сидели на пне Хлапич, мастер Мрконя и совершенно притихшая Гита.

Они были так удивлены, что не знали — ни что дальше делать, ни о чём говорить. А луна, которая, будто специально скрывалась за облаками, для того чтобы потом удивить всех, снова во всю силу сияла серебряным светом, освещая и ельник, и всю честную компанию, сидящую тут в лесу на пне.

Только один пёс-Бундаш нимало не был удивлён. Он положил передние лапы на колени Хлапича и весело поглядывал, то на него, но на мастера Мрконю. Он наверно был уверен, что мастер и его подмастерье встретились тут исключительно для того, чтобы мастерить какие-нибудь ботинки или сапоги, и что сейчас мастер достанет свои ножницы, принесёт кожу и всё другое, как это и бывало обыкновенно… К сожалению, собаки, при всём их уме, не умеют фантазировать и потому могут представлять себе только то, что уже неоднажды случалось, а не то, что что еще только случится… — в отличии от тебя, мой дорогой читатель.

Тем временем, мастер Мрконя, собравшись с духом, начал рассказывать, как он оказался в этом ельнике и Хлапич узнал столько новостей, что у него ещё целых восемь дней, как говориться, «дымилась голова».

И чтобы с вами, мои дорогие читатели, не случилось того же, я постараюсь рассказать вам покороче, что случилось с мастером Мрконей.

Два дня назад, нашего мастера, когда он ехал в большой город на ярмарку, в лесу ограбили злодеи. Как вы уже догадались, это он был тем самым несчастным торговцем, о котором рассказывала Хлапичу старая нищенка Яна. А случилось это так.

Мастер Мрконя ехал тем днём через лес. Так получилось, что путешествовал он один, а хозяин нанятой им повозки и лошадей, был далеко впереди, с другим обозом.

Когда он проезжал самое глухое место на этой дороге, на него из засады выскочили два разбойника, свалили с повозки, связали и утащили в самую чащобу. Там его привязали к толстому дереву и оставили без воды и пищи — помирать.

Два дня мастер Мрконя провёл привязанным к дереву, и совсем уж решил, что пришёл его конец, и что настало его время, как говорится, отдать Богу душу… Он вспомнил всё что с ним случалось в жизни — и плохое, и хорошее. И все свои поступки — и добрые, и злые… Вспомнил он и наименьшего своего подмастерье Хлапича, и то, как ни за что — ни про что, обижал его, и ему так захотелось ещё хоть разок в своей жизни его увидеть, что он даже заплакал! Потому что у мастера, ограбленного разбойниками и привязанного к дереву в лесу — на верную смерть, и два дня там простоявшего без воды и пищи, оказалось достаточно времени чтобы хорошенько поразмыслить о своём подмастерье, много больше, чем дома в мастерской, где он только и делает, что кричит и сердится на него…

Мастер Мрконя думал, что никогда живым не будет отвязан от того дерева, и совсем утратил надежду на спасение, — рассказывал он Хлапичу…

— Но этой ночью, смотрю, идет в лунном свете один из тех двух разбойников, что меня ограбили. Ну, всё, думаю, настал мой конец. Но когда этот человек подошёл ко мне, он, вместо того чтобы убить меня, начал разрезать веревки, а когда все разрезал — сказал: «Поблагодари Бога, и проваливай куда подальше из этого леса».

А потом достал из кармана платок, а из него золотую монету, суёт её мне, и говорит таким благостным голосом: «Возьми, добрый человек, эту монету, когда я сам получил её, моё сердце отвернулось от зла и повернулось к добру. Может и тебе она принесёт удачу. А я пошёл по свету свои грехи замаливать. Так что — прости и прощай, и не поминай меня лихом…», сказал так вот и ушёл…

На этом месте, мастер Мрконя закончил свою рассказ, а Хлапич не удержавшись воскликнул:

— Ой! Так это же Рыжий Грг! А эту золотую монетку я сам ему передал — от его матери. Вот, видать не зря плакала над этой монеткой его старая мать!

— Видать не зря плакала, если она стала чудотворной! — согласился мастер Мрконя.

«Может и мастер Мрконя потому теперь такой добрый со мной, что ему досталась эта монетка?» — подумал тут про себя Хлапич. Эта мысль очень понравилась Хлапичу. Ну не мог же он подумать, что мастер так переменился и стал таким добрым, оттого, что два дня провёл совсем без воды и пищи?

Наконец, мастер Мрконя завершил свой рассказ:

— Вот так, я из-за какой-то ярмарки, чуть не помер, а уж страха натерпелся… И это уже во второй раз!

— А когда вы первый раз — чуть не умерли и страха натерпелся из-за ярмарки? — поинтересовался тут Хлапич.

— А это я тебе дома расскажу, если ты, конечно, захочешь ко мне вернуться, маленький мой друг, Хлапич… Ты не бойся, теперь тебе у меня будет хорошо. Извини, что сейчас я не могу тебе дальше рассказывать. Понимаешь, я так устал и так голоден, я же два дня ничего ни ел, кроме крошек сухого хлеба, которые завалялись у меня в кармане. А выпил бы я сейчас, наверное, целое озеро.

Луна, тем временем совсем вышла из-за туч, и опять стало светло как днём. Тут только мастер Мрконя заметил Гиту, всё это время тихонько сидевшую рядом с Хлапичем.

— А это ещё кто? — удивился мастер.

— Да так, одна сирота — без отца и матери, совсем как я. Мы встретились на дороге и путешествуем теперь вместе. — Ответил Хлапич.