Неподалёку от холма, где трудился юноша, жил богатый и могущественный самурай. Всю жизнь он воевал, а когда не было войны, сразу начинал смертельно скучать. Этим утром он сидел на циновке, скрестив ноги, и маленькими глотками пил чай. И тут прямо к его ногам опустился лоскуток с портретом.

– Что это? – удивился самурай. – О, какая прекрасная девушка! Никогда ещё не видел такой красоты! Эй, стража! Приведите ко мне девушку, которая тут нарисована. Да поторопитесь, я давно уже подумываю, что пора жениться. Такая красавица как раз для меня!

Самурай вручил портрет начальнику своей стражи, и воины тут же отправились в путь. Много часов скакали они без устали и наконец отыскали деревню, где жила прекрасная девушка, изображённая на портрете. Как ни плакала она, как ни умоляла их, стражники были непреклонны. Они посадили девушку на лошадь и поспешили во дворец самурая.

Каково же было горе юноши, когда, вернувшись в свою бедную хижину, он обнаружил, что его любимая жена исчезла! В отчаянии бродил он по деревне и окрестным дорогам, пролил немало слёз, но так и не нашёл её следов. Прошло три долгих года. Самурай принудил бедную пленницу стать его женой. Ей пришлось уступить его страшным угрозам, но в день свадьбы она дала обет молчания. Ни единого звука не слетало с тех пор с её нежных губ, ни тени улыбки не скользило по ним. Ясный взор ни разу не озарился радостью. Как-то раз, когда несчастная красавица и её новый муж обедали на террасе дворца, они услышали весёлую песенку:

Девушка вздрогнула и невольно улыбнулась. Это был голос её возлюбленного!

– Мне так нравится, как ты улыбаешься! – сказал самурай. – Песенка и впрямь довольно милая. Посмотрим-ка, кто её поёт!

И он выглянул с террасы.

– Это бедный продавец персиков! Эй, стража, пропустите этого человека!

Продавец персиков вошёл и склонился в поклоне.

– Подойди поближе! – приказал самурай. – Твоя песенка позабавила мою жену. Она всегда так печальна, а я хочу ещё раз полюбоваться на её улыбку. Давай поменяемся одеждой и я спою эту песенку вместо тебя.

Властительный самурай облачился в лохмотья бедного продавца, взял в руки его корзинку с персиками, вышел за ворота и, встав перед домом, пропел:

Потом он поднял взгляд на террасу.

– Ну как, нравится тебе песенка? – спросил он жену.

Но никто ему не ответил. Встревоженный самурай попытался войти в ворота, однако стража не пустила его во дворец. Одет он был так убого, что слуги не узнали своего господина.

– Всё, всё, хватит. Ты уже заходил, и хозяева купили у тебя персиков. Проваливай! И они захлопнули ворота у него перед носом!

Могущественному самураю не осталось ничего иного, как отправиться продавать персики, привлекая покупателей всё той же замечательной песенкой. А юный бедняк не мог прийти в себя от счастья, что вновь обрёл свою жену. В богатстве и радости прожили они ещё много-много лет.

Высоко над городом, на вершине большой колонны, стояла статуя Счастливого Принца. Она была покрыта листочками чистого золота, вместо глаз у него было два сверкающих сапфира, а алый рубин горел на рукоятке его меча.

Все восхищались Принцем.

Однажды ночью над городом пролетала маленькая Ласточка. Её друзья уже давно улетели в Египет, а она осталась, потому что была влюблена в стройный красивый Тростник. Она познакомилась с ним ранней весной и так пленилась его очарованием, что заговорила с ним.

– Можно я буду любить тебя? – спросила Ласточка, любившая всегда сразу приступать к делу. И Тростник отвесил ей глубокий поклон. Тогда она принялась летать вокруг него, едва касаясь воды своими крыльями и вызывая на поверхности серебряную рябь. Это была её манера ухаживать, и так продолжалось всё лето.

– Глупо любить его! – щебетали другие Ласточки. – Он беден, к тому же у него слишком много родственников.

И в самом деле, вокруг реки росло ещё множество тростника. Потом пришла осень, и все ласточки улетели.

Когда они улетели, Ласточка почувствовала себя одинокой, и возлюбленный её стал надоедать ей.

– Он не умеет разговаривать, – сказала она, – к тому же я боюсь, что он очень любит кокетничать, – он всегда флиртует с ветром.

– Кроме того, он домосед, – продолжала она, – а я люблю путешествовать.

– Вы отправитесь со мной? – спросила она его наконец, но Тростник покачал головой; он был так привязан к своему дому.

– Вы мной просто забавлялись! – воскликнула она. – Я улетаю к Пирамидам. Прощайте!

И она улетела.

Целый день она летела и к ночи прилетела в город и увидела статую на высокой колонне.

– Вот где я остановлюсь! – воскликнула она. – Это прекрасное место.

И она опустилась как раз у ног Счастливого Принца.

– У меня золотая спальня, – сказала она тихо про себя, но как только она собралась спрятать головку под крылышко, на неё упала большая капля воды.

– Как странно! – заметила она. – На небе нет ни одного облачка, а всё-таки идёт дождь. Право, климат в Северной Европе ужасен.

Тут упала другая капля.

– Какая польза от статуи, если она не может защитить от дождя? – сказала Ласточка. – Надо мне поискать хорошую дымовую трубу.

И она приготовилась лететь дальше.

Но прежде чем она успела расправить крылья, упала третья капля; она посмотрела вверх и увидела… Ах! Что же она увидела?

Глаза Счастливого Принца были полны слёз, и слёзы лились по его золотым щекам. Лицо его было так прекрасно при свете луны, что маленькую Ласточку охватила жалость.

– Кто ты? – спросила она.

– Я Счастливый Принц, – ответил Принц.

– Почему же ты тогда плачешь? – спросила Ласточка. – Ты промочил меня насквозь.

– Когда я был жив и имел человеческое сердце, – ответила статуя, – я не знал, что такое слёзы. Я жил в большом прекрасном дворце. Днём я играл с товарищами в саду, а вечером я танцевал в Большом Зале. Сад был окружён высокой стеной, но мне никогда не приходило в голову спросить, что за ней находится, так прекрасно было всё вокруг меня. Мои придворные называли меня Счастливым Принцем, и я в самом деле был счастлив, потому что думал, что удовольствие и счастье – это одно и то же. А теперь, когда я умер, меня поставили здесь так высоко, чтобы я мог видеть всё горе и всю нищету моего города, и хотя моё сердце сделано из свинца, я не могу не плакать.

«Как! Он не весь золотой?» – подумала Ласточка. Она была слишком вежлива, чтоб делать замечания про кого-нибудь вслух.

– Вон там в переулке, – продолжала статуя мягким голосом, – стоит убогий домик. Одно из окон его раскрыто, и я вижу женщину, сидящую за столом. Лицо у неё худое, измождённое, и у неё грубые, красные руки, все исколотые иголкой, так как она швея. Она вышивает атласное платье для самой прелестной из фрейлин Королевы, чтобы та могла покрасоваться в нём на ближайшем придворном балу. На постели в углу комнаты лежит больной маленький мальчик. У него жар, и он просит апельсин.

Но матери нечего ему дать, кроме речной воды, и поэтому он плачет. Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, не отнесёшь ли ты ей рубин из рукояти моего меча? Мои ноги прикованы к этому пьедесталу, и я не могу двинуться с места.

– Меня ждут в Египте, – ответила Ласточка. – Мои подруги кружатся над Нилом и беседуют с прекрасными лотосами.

– Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, – сказал Принц, – не останешься ли ты со мной на одну ночь и не будешь ли моей посланницей? Мальчик так хочет пить, и мать его так печальна!

– Не могу сказать, чтоб я любила мальчиков! – ответила Ласточка. Но у Счастливого Принца был такой грустный вид, что маленькой Ласточке стало жаль его и она согласилась остаться на одну ночь.

– Благодарю тебя, маленькая Ласточка, – ответил Принц.

И Ласточка выклевала из рукояти меча Принца большой рубин и полетела, держа его в клюве, над крышами города.

Пролетая мимо дворца, Ласточка увидела, что на балкон вышла прекрасная девушка со своим возлюбленным.

– Как чудесны звёзды, – сказал он ей, – и как чудесна власть любви!