Дядюшка Аист, умелец и искусник, соорудил гнездо среди ветвей на самой вершине дерева. Кумушка Лиса устроила себе жилище попроще, внизу, у корней. Жили они себе спокойно, поживали, но вздумалось как-то рыжей плутовке, что слишком уж дни их скучны и однообразны. Решила она развлечься и подшутить над соседом.

– Дядюшка Аист, – сказала Лиса, – не отобедаете ли со мной сегодня? Приготовлю вам угощение на славу, просто объедение.

– Благодарю, дорогая кума, – обрадовался длинноногий Аист. – Мне, признаться, давно уже не доводилось вкусно пообедать.

Проказница Лиса уже предвкушала, как ловко над ним посмеётся. Отправилась она на знакомую полянку, нарвала душистых трав и сварила с ними вкусную похлёбку.

Дядюшка Аист явился точно в назначенный час, но… какое же его ждало разочарование!

Похлёбка была налита в тарелку, и аист своим длинным клювом так и не смог ухватить ни капли.

– Что же вы не едите, дорогой куманёк? – спросила лиса лукаво. – Или стряпня вам моя не по вкусу? – И она быстренько вылакала всю тарелку до донышка.

Дядюшка Аист вернулся домой обиженный и голодный. Он решил отомстить за насмешку и наказать коварную соседку.

Несколько дней спустя как ни в чём не бывало предложил он куме Лисе помириться и пригласил её отобедать.

– С удовольствием, – ответила плутовка, не заставив себя долго упрашивать. И в назначенное время она поспешила к соседу.

Аист приготовил отменное рагу.

– Ах, какой аромат! – воскликнула Лисица, уже предвкушая славный обед. – Приятного аппетита, дядюшка!

У кумушки прямо слюнки потекли, но, вот досада, хозяин подал кушанье в кувшине с длинным и узким горлышком. Такая посуда была весьма удобна для аиста, с его длинным клювом. Лиса же, как ни старалась, так и не смогла протиснуть свою морду в кувшин и ухватить хоть кусочек столь лакомого угощенья. Пришлось ей вернуться домой несолоно хлебавши, пристыженной, как лис, которого проучила курица.

Жил-был однажды очень богатый купец. Было у него шестеро детей: три сына и три дочери. Человек он был умный, денег на их воспитание не жалел и приглашал им самых разных учителей. Дочери его все были красивы, как на подбор, но лучше всех – младшая. До того она была хороша, что всяк, кто ни взглянет на неё, залюбуется. С самого детства называли её не иначе как Красавица. Так это имя за ней и осталось – к пущей зависти её старших сестёр. Младшая сестра была не только красивее их, но и гораздо добрее. Старшие сёстры нрава были заносчивого, гордились своим богатством, считали себя важными особами и с другими купеческими дочками знаться не желали. Дни напролёт разъезжали они по театрам, балам да гуляньям, а младшую сестру осыпали насмешками за то, что всем развлеченьям она предпочитала хорошую книгу.

Прослышав об их богатстве, многие именитые купцы сватались к красавицам, но старшие сёстры всем отвечали отказом, заявляя, что если и пойдут за кого замуж, то разве что за герцога или, в крайности, за графа. Младшая же, Красавица – все её так называли, будем называть так и мы, – учтиво женихов благодарила и говорила, что слишком молода и хотела бы пожить ещё несколько лет вместе с отцом.

Но вот пришли однажды тяжёлые времена: купец в одночасье потерял всё своё богатство и не осталось у него ничего, кроме маленького домика вдали от города. Со слезами на глазах объявил купец своим детям, что придётся им перебраться в этот домишко и жить крестьянским трудом, иного выхода нет. Две старшие дочери отвечали отцу, что не желают они уезжать из города и есть у них на примете женихи, которые за счастье почтут взять их в жёны, пусть даже и без приданого. Но тут они ошибались: теперь, когда потеряли они всё богатство, прежние ухажёры и смотреть на них не хотели. За гордость и заносчивость никто их не любил, и все говорили: «Чего их жалеть, поделом им за спесь. Пусть почванятся теперь, присматривая за баранами да овечками».

А младшую дочь, наоборот, все жалели и говорили: «Бедная Красавица. За что ей такое бездолье. Ведь что за чудесная девушка, так она всегда добра была к беднякам, так с ними ласково обходилась!» И немало молодых людей готовы были на ней жениться, хотя не было у неё теперь ни гроша. Но она всем отвечала, что не может оставить своего отца в несчастье и поедет с ним, чтобы его утешить и помочь в трудах. Поначалу, конечно, опечалилась Красавица, что закончилась их спокойная и безбедная жизнь. Но что толку плакать, сказала она себе, слезами горю не поможешь. Надо постараться и без богатства быть счастливой.

И стали они жить в деревне. Отец с сыновьями с утра до вечера в поле работали. Красавица поднималась вместе с солнцем и спешила поскорее прибраться в доме и обед приготовить на всю семью. Трудно ей приходилось поначалу, ведь к тяжёлой работе она была непривычна. Но не прошло и двух месяцев, как стала она покрепче, а работа только прибавляла ей сил и здоровья. Покончив с делами, усаживалась Красавица за книгу, на клавесине играла или пела за рукоделием. Сёстры же её ужасно скучали. Поднимались они ближе к полудню, весь день гуляли да беседовали, вспоминая с тоской свои красивые наряды и бывших ухажёров.

– Погляди только на нашу младшенькую, – говорили они между собой. – Ей, похоже, и горя мало, живёт себе не тужит. Да и что с неё взять, глупая да неотёсанная.

Добрый купец, конечно, совсем иначе думал. Он видел, что Красавице гораздо больше, чем сёстрам, пристало блистать в обществе. Восхищался он добротой её и неизменным терпением, ведь сёстры мало того, что свалили на неё всю работу по дому, ещё и беспрестанно над ней насмехались.

Так прожил купец с детьми целый год в трудах и уединении, как вдруг приходит ему письмо. Пишут ему, что вернулся из дальних стран его корабль и товары привёз. От такой новости старшие сёстры прямо головы потеряли. Решили они, что теперь смогут наконец покинуть эту опостылевшую деревню. Как увидели сёстры, что отец в дорогу собирается, наказали ему привезти им красивых нарядов, накидок, шляпок, украшений разных и безделушек. А Красавица ни о чём отца просить не стала, подумав про себя, что и всех денег, которые отец за товары выручит, на подарки для сёстер не хватит.

– Ну а ты что же ничего не просишь? – говорит ей отец.

– Ничего мне особого не надо, – отвечает Красавица, – а если захотите меня порадовать, привезите мне розу, здесь у нас их нет.

Не то чтобы эта роза и впрямь была ей нужна, да не захотела Красавица, чтобы сёстры решили, будто она нарочно, в укор им, у отца ничего не просит.

Уехал купец, но когда добрался до места, то пришлось ему за свои товары судиться, так что после множества хлопот отправился старик в обратный путь таким же бедным, что и раньше.

И вот когда миль тридцать всего оставалось уже ему до дома, и купец заранее радовался, как увидит он вскоре своих детей, случилось ему проезжать густым лесом, и он сбился с пути. Снег шёл всё сильнее, ветер дул такой, что дважды сбрасывал его с коня. Наступила ночь, и купец уже думал, что придётся ему тут смерть свою встретить – либо от голода и холода помрёт, либо волки его съедят, а они так и воют вокруг. Вдруг заметил он впереди просеку, а сквозь неё вдалеке вроде бы огонёк какой-то светится. Направился он туда и через какое-то время увидел огромный дворец, во всех окнах огни горят. Поблагодарил купец Бога за спасение и поспешил к этому дворцу. Но к огромному его удивлению, во дворе не было ни души. Конь, который следовал за купцом, увидел открытую дверь в конюшню, пошёл туда и обнаружил полные ясли овса и сена. Бедный скакун, умиравший с голоду, с жадностью набросился на еду. Купец привязал его в конюшне, а сам направился к дому. Но и там нет никого; входит он в огромную залу: в камине пылает огонь, стол ломится от кушаний, но стоит на нём только один прибор, будто никого больше и не ждали. От снега и непогоды купец промок до костей, подошёл он к камину обсушиться, сказав про себя: пусть простят меня хозяин дома и слуги за такое самоуправство, ну да, впрочем, они и сами наверняка вот-вот придут. Подождал он ещё, вот уже и одиннадцать пробило, а никто так и не появился. Не в силах дальше терпеть голод, взял купец цыплёнка, разломил надвое и съел, а у самого на душе неспокойно. Отведал он вина, приободрился немного и пошёл посмотреть другие комнаты: все они были роскошными и великолепно обставленными. Наконец, оказался он в спальне, где готова была прекрасная постель. Было уже за полночь, купец так устал, что притворил дверь, лёг на кровать и заснул. На следующее утро проснулся он и вновь удивился: одежда его, вся поистрепавшаяся и запачкавшаяся в дороге, куда-то исчезла, а вместо неё лежит чистое платье.