В полдень она увидела, что стол опять накрыт, и пока она обедала, играла чудесная музыка, хотя вокруг по-прежнему не было ни души. Вечером, когда она садилась за стол, опять раздался шум и гром, и опять она невольно задрожала от страха. Явилось Чудовище и спросило:

– Красавица, не позволите ли вы мне посмотреть, как вы будете ужинать?

– Вы хозяин, – ответила Красавица.

– Нет, – возразило Чудовище, – хозяйка здесь вы. Стоит вам только намекнуть, что я вам докучаю, и я вмиг удалюсь. Скажите-ка, я и впрямь кажусь вам страшно безобразным?

– Увы, это правда, – сказала Красавица, – лгать я не умею, но думаю, сердце у вас доброе.

– Вы правы, – сказало чудище, – но всё же я безобразен, да и ума у меня, видимо, маловато, так что я всего лишь глупое чудовище.

– Да какое же вы глупое чудовище, раз сами заявляете, что ума у вас маловато: глупец никогда бы так не сказал.

– Кушайте, Красавица, – отвечало ей чудище, – и постарайтесь не скучать в вашем доме, ибо всё, что здесь есть, – ваше; и я буду очень опечален, если вам здесь не понравится.

– Вы так добры, – сказала Красавица. – Признаюсь, мне нравится ваше доброе сердце, стоит мне подумать о нём, как вы уже не кажетесь мне таким безобразным.

– О да, – отвечало Чудовище, – сердцем-то я добрый, но всё же чудище чудищем.

– Немало среди людей таких, что гораздо отвратительнее вас, – сказала Красавица, – и лучше уж я буду любить вас, такого страшного, чем тех, кто только выглядит как человек, а сердце у них лживое, испорченное, завистливое, неблагодарное.

– Был бы я поумнее, – ответило Чудовище, – сумел бы найти нужные слова, чтобы вас отблагодарить. Но глуп я, только и могу сказать, что очень я вам обязан.

Поужинала Красавица с удовольствием. Она уже почти не боялась чудища, как вдруг оно говорит:

– Красавица, не согласитесь ли вы стать моей женой?

Красавица чуть не умерла от испуга, не знает, что и отвечать: отказать боится, вдруг чудище рассердится. Всё же набралась она духу и ответила, хоть и с трепетом:

– Нет, Чудовище.

Тут бедное чудище хотело было вздохнуть, да из груди его вырвались такие хрипы и стоны, что весь дворец содрогнулся. Но Красавица скоро успокоилась, потому что Чудовище сказало ей печально: «Прощайте, Красавица» – и вышло из залы, только оглянулось несколько раз напоследок.

Осталась Красавица одна, и так ей стало жалко бедное Чудовище.

– Ах, – сказала она, – как это печально, что оно такое с виду страшное, а сердце у него такое доброе!

Три месяца прожила Красавица в этом дворце в полном покое. По вечерам приходило к ней Чудовище и развлекало её за ужином беседой. Говорило оно вполне разумно, но всегда с грустью в голосе. Понемногу Красавица привыкла к его виду, и уже не казался он ей таким безобразным.

Давно уже перестала она бояться его посещений и даже посматривала частенько на часы: скоро ли пробьёт девять, потому что Чудовище всегда являлось в это время. Одно только огорчало Красавицу: каждый раз напоследок Чудовище спрашивало, не пойдёт ли она за него замуж, и ужасно расстраивалось, когда она отвечала отказом. Как то раз она сказала ему:

– Горько мне вам отказывать, и хотела бы я вашего счастья, но не могу подавать вам ложных надежд. Я всегда останусь вам другом, постарайтесь утешиться хотя бы этим.

– Что ж, – отвечало Чудовище, – так тому и быть. Знаю, какое я страшилище, но я люблю вас всем сердцем и счастлив уж тем, что вы пожелали здесь остаться. Пообещайте же, что никогда меня не покинете.

При этих словах Красавица покраснела. В своём чудесном зеркале видела она недавно, что отец её с горя заболел, и хотела поскорее его повидать.

– Я могла бы дать вам такое обещанье, – сказала она Чудовищу, – но прежде хочется мне отца повидать, и если откажете мне в этом, то умру я с тоски.

– Уж лучше я сам умру, чем причиню вам огорченье, – говорит чудище. – Отправлю я вас к отцу, оставайтесь там, а бедное ваше Чудовище зачахнет от печали.

– Нет, – сказала ему Красавица и заплакала, – я слишком вас люблю и не хочу стать причиной вашей смерти. Обещаю вам через неделю вернуться. Видела я в вашем зеркале, что сёстры мои вышли замуж, а братья отправились на военную службу. Батюшка остался совсем один, потерпите без меня недельку.

– Вы будете там завтра утром, – говорит Чудовище, – но помните про ваше обещание. Когда захотите вернуться, просто положите ваше колечко на столик вечером, перед тем как заснуть. Прощайте, Красавица.

С этими словами Чудовище вздохнуло по своему обыкновению, а Красавица спать отправилась, опечалившись, что опять она его огорчила. Проснулась наутро – видит, а она уже в доме у отца. Позвонила в колокольчик рядом с кроватью, вошла служанка, увидела её да как закричит. Прибежал на крик купец и чуть не умер от радости. Обнялись они и всё наглядеться друг на друга не могут.

Нарадовавшись вволю, собралась Красавица к завтраку идти, да не знает, во что же ей одеться. Тут служанка говорит ей, что в соседней комнате сундук стоит полный платьев, и все золотом да драгоценными каменьями изукрашены. Поблагодарила Красавица доброе Чудовище за его заботу и внимание, выбрала себе платье поскромнее, а остальные велела служанке убрать, чтобы сёстрам потом подарить. Но едва она это сказала, как сундук исчез. Объяснил отец, что все эти наряды Чудовище, видно, ей одной предназначило, – и тотчас сундук опять появился.

Оделась Красавица, а тем временем сестёр о ней известили, и те с мужьями приехали. Обе они несчастливы оказались в замужестве. Старшая вышла замуж за дворянина. Красив он был как сказочный принц, но любил одного себя, с утра до вечера только и заботился что о своей внешности, а на жену свою и не взглянет. Другая сестра выбрала в мужья человека весьма учёного, но тот только и знал, что умом кичиться, и страшно всем вокруг досаждал, а жене своей – больше всех.

Сёстры чуть от зависти не умерли, увидев Красавицу, одетую, как принцесса, и прекрасную, как ясный день. Как она ни была с ними ласкова, зависть их всё не утихала; и даже ещё больше разгорелась, когда рассказала Красавица, как ей у Чудовища живётся.

Пошли обе завистницы в сад, чтобы друг другу поплакаться, и говорят одна другой:

– За что этой дурнушке такое счастье привалило, ведь мы гораздо больше его заслуживаем, мы и красивей её, и любезней.

– Сестрица, – говорит старшая – вот что я придумала: задержим-ка мы её здесь подольше, чтобы она не вернулась к своему глупому Чудовищу через неделю. Рассердится оно, что Красавица слово своё нарушила, да, глядишь, и сожрёт её.

– И то правда, – отвечает ей другая сестра. – Будем для этого с ней поласковее.

Решив так, пошли они обратно в дом и так были с Красавицей приветливы, что она от радости даже заплакала. Когда миновала неделя и пришла пора ей обратно возвращаться, сёстры стали волосы на себе рвать, будто бы горюя безмерно, что приходится с Красавицей расставаться. Пожалела она их и осталась ещё на неделю. Но всё это время не переставала Красавица себя корить за то, что нарушила обещание и бедное Чудовище, которое так её любит, теперь страдает, тоскуя по ней. На десятую ночь приснилось ей, будто идёт она по дворцовому саду, а на траве лежит Чудовище, уже едва живое, и упрекает её в неблагодарности. Проснулась тут разом Красавица и залилась слезами.

– Ну не жестокая ли я, что бедное Чудовище так обижаю, а ведь оно всегда ко мне было так заботливо и внимательно. Разве оно виновато, что такое страшное и умом не вышло? Зато оно доброе, а это всего важнее. Почему только не пошла я за него замуж?! Жила бы с ним гораздо счастливее, чем сёстры со своими мужьями. Ведь чтобы жену порадовать, мужу не красота и не ум нужны, главное, чтобы он был добрым да ласковым, а Чудовище ровно такое и есть. Ну что ж, что нет у меня к нему любви, зато есть уважение, дружба и признательность. Не хочу я, чтобы он из-за меня страдал, иначе всю жизнь буду упрекать себя в неблагодарности.

С этими словами поднялась Красавица, положила своё колечко на стол и снова вернулась в постель. Едва только она легла, как тут же и уснула. Проснулась поутру и видит с радостью, что вновь она во дворце у Чудовища. Оделась она понаряднее, чтобы его порадовать, и целый день до смерти без него скучала, дожидаясь, пока наступит вечер. Но вот пробило уже девять часов, а Чудовище всё не появляется. Испугалась Красавица: вдруг Чудовище и впрямь без неё умерло? Обежала она весь дворец, кричала, звала – всё напрасно. В отчаянии припомнила Красавица свой сон и побежала в сад, к пруду, к тому месту, что ей приснилось. Видит, лежит там бедное Чудовище без памяти и словно бы уже и не дышит. Бросилась она к нему, позабыв про всякий страх перед его безобразием, и слышит, сердце его ещё бьётся. Тут зачерпнула она поскорее воды из пруда и брызнула ему на лицо. Очнулось Чудовище, открыло глаза и говорит Красавице: