– Забыли вы своё обещание, и с горя, что больше вас не увижу, решил я уморить себя голодом. Но теперь я умру счастливым, потому что вновь увидел вас напоследок.

– Нет, дорогое моё Чудовище, вовсе вы не умрёте, – сказала ему Красавица, – вы будете жить и станете моим супругом: я отдаю вам руку и клянусь в вечной верности. Думала я, что одну только дружбу к вам питаю, но вижу теперь: без вас мне не жить.

Едва только Красавица это сказала, как весь дворец засиял огнями, засверкали потешные огни, музыка загремела – словом, начался праздник. Но Красавицу нисколько вся эта красота не занимала. Обернулась она к любезному своему Чудовищу. Но что это! Чудовище исчезло, а перед ней на коленях стоит принц, красоты несказанной, и благодарит её за то, что рассеяла злые чары. Но как ни хорош был принц, всё же не могла она удержаться и спросила его, куда делось Чудовище.

– Вы видите его у ваших ног, – отвечал ей принц. – Злая фея затуманила мой разум и обрекла меня пребывать в этом страшном обличье до тех пор, пока какая-нибудь прекрасная девушка не согласится стать моей женой. И в целом мире никого кроме вас не тронуло моё доброе сердце. Теперь я предлагаю вам свою корону, но вечно буду у вас в долгу за то, что вы для меня сделали.

Обрадовалась Красавица и подала принцу руку, поднимая его с колен. Они вместе пошли во дворец, и Красавица едва не умерла от радости, увидев в большой зале и отца, и всех своих братьев и сестёр. Их перенесла во дворец прекрасная дама, которая когда-то явилась ей во сне.

– Красавица, – сказала ей эта дама, которая оказалась могущественной волшебницей, – вы сделали хороший выбор и заслуживаете за это награды. Доброе сердце вы предпочли красоте и уму. Теперь же вы найдёте все эти достоинства в одном человеке. Вы станете великой королевой; надеюсь, корона не лишит вас доброты и мудрости. А что до вас, сударыни, – обратилась волшебница к сёстрам Красавицы, – то знаю я ваши сердца и всю вашу злобу и коварство. Отныне станете вы двумя изваяниями, но и превратившись в камень, сохраните весь свой разум. Будете вы стоять у входа во дворец и охранять счастье вашей сестры – это и будет для вас наказанием. Вернуть себе прежний облик вы сможете, лишь когда осознаете свои ошибки и решите перестать жить во злобе и зависти, но, боюсь, придётся вам оставаться статуями вечно. Исправляются те, кто одержим гордостью или гневом, кто любит полениться да вкусно поесть, но чудо будет большое, если обратится к добру сердце злое и завистливое.

С этими словами волшебница взмахнула своей палочкой и перенесла всех, кто был в зале, в королевство принца. Подданные встретили его с великой радостью. Принц и Красавица сыграли свадьбу и жили долго и счастливо, потому что сердца их всегда оставались добрыми.

Случилось это много веков назад в славном городе Гаммельне, что лежит в Саксонии. Богат и красив Гаммельн. Высокие городские стены увиты плющом, на главной площади возвышается великолепный собор. Горожане гордятся им: причудливые резные фигурки украшают его башни и фасады, и всякий, кто проходит мимо, может узнать, который час, взглянув на башенные часы с золотым циферблатом. С юга город омывает прекрасная и величественная река Везер, берега её поросли могучими тополями. Здесь в дни праздников танцуют и веселятся жители города, устраивают представления заезжие скоморохи. Как же славно и радостно жилось в Гаммельне!

Но однажды наступили ужасные времена. Горе и скорбь обрушились на Гаммельн.

Как-то раз ночью один из жителей города, страдавший бессонницей, вышел прогуляться на городскую стену. Вдруг, взглянув вдаль, он увидел какую-то тёмную массу. Ширясь и извиваясь, она стремительно накатывала на город, словно огромная волна, смывавшая всё на своём пути.

Поднялась тревога, и народ был охвачен страхом: миллионы крыс кишели вокруг, напирали и теснились во мраке! Они взбирались на стены города. Они наводнили улицы, дома, центральную площадь и великолепный собор.

Крысы! Крысы! Они были повсюду! И как их было много! Серые, рыжие, чёрные.

От голода они совсем обнаглели. Они врывались в кухни, подвалы и погреба и опорожняли кладовые. Весь город наполнился писком, вознёй и шорохами. Подвалы, кладовки, чердаки – всё кишело мерзкими грызунами. Целыми стаями собирались они на улицах, так что жители Гаммельна уже не чувствовали себя хозяевами в собственном городе.

Страшные наступили времена. Стоило, например, какой-нибудь хозяйке открыть горшок, чтобы взять немного масла, как на неё выпрыгивали оттуда несколько отвратительных крыс. Сотнями кишели они среди овощей и припасов. Картофель, свёкла, капуста – всё съедобное исчезало в один миг. Когда в каком-нибудь доме садились за стол пообедать, крысы тут же вскарабкивались на стол, цепляясь за одежду несчастных хозяев, прыгали в миски и пожирали всё, что найдут. Наконец дошло уже до того, что люди боялись спать, опасаясь нападения наглых созданий.

Было их так много, что ни коты, ни собаки не могли уже с ними справиться. Серые разбойники потеряли всякий страх и стаями нападали на людей и животных, нередко загрызая их до смерти. Жители вынуждены были взяться за оружие и беспрестанно сражались с полчищами грызунов. Но ничего не помогало. Казалось, на место одной убитой крысы заступало сразу несколько новых. Коты и собаки, чьи зубы уже затупились от беспрерывной борьбы, потеряли остатки мужества. Да и люди, в конце концов, вынуждены были отбросить свои бесполезные палки и дубины – поле боя осталось за длиннохвостым воинством.

Тогда жители города, стеная и жалуясь, собрались на центральной площади у ратуши и потребовали, чтобы власти города избавили их от этой ужасной напасти. «Так дальше невозможно! – кричали они. – Почему бургомистр бездействует? Эти лентяи только и знают, что наживаться за наш счёт! Но теперь довольно! Пора уже членам совета хоть что-то предпринять». Как раз в это время в главном зале ратуши заседал городской совет в полном составе, с бургомистром во главе. Это был маленький толстый человек, живот его, казалось, вот-вот лопнет, а глаза были влажные и блестящие, словно устрицы. Советники дремали: одни зевали во весь рот, другие почёсывались и наблюдали за летающими мухами. Печальное это было зрелище. Вдруг бургомистр воскликнул: «Что это там за шум?»

Он с трудом выбрался из своего кресла и открыл окно, выходившее на площадь. И из открытого окна донёсся целый шквал ругательств. Жители Гаммельна обвиняли его в бездействии и лени и забросали тухлыми яйцами, гнилыми фруктами и овощами.

– Убирайся, старый толстяк! – кричали они. – Не для того мы тебя выбирали, чтобы ты просиживал в своём кресле с утра до вечера. Мы сами придумаем, как помочь нынешней беде!

Напуганный таким возмущением, бургомистр поскорей закрыл окно, но оказался всё же недостаточно проворен: большое переспелое яблоко шлёпнулось на скамью, на которой восседали советники.

– Как это ужасно, господа! – воскликнул бургомистр. – Что же мы им скажем? Что теперь делать? У меня прямо голова раскалывается от этого шума… Впрочем, уже полдень, и мне пора подкрепиться.

В этот момент бургомистр и советники услышали снаружи шаги и шушуканье, дверь зала заседаний распахнулась, и на пороге появился какой-то странный человек. Никогда не видели такого в Гаммельне. Он был высок и худ и одет в длинное яркое платье, одна половина которого была золотисто-жёлтой, а другая – огненно-красной. Длинные волосы его красиво ниспадали на плечи, а взгляд пронзал насквозь. Странная улыбка блуждала по его лицу. Словом, это был очень необычный человек.

– Чёрт возьми! – воскликнул один из советников. – Кто это? Шут, сбежавший с ганноверской ярмарки?

Вошедший спокойно подошёл к столу и сказал:

– Благодарю вас за то, что согласились меня выслушать. Высокочтимые господа, – обратился он к членам совета, – я прибыл из далёкой страны, чтобы избавить ваш город от серой напасти. Если вы заплатите мне, как обещали, то в Гаммельне не останется ни одной мыши или крысы. Благородные господа, я наделён волшебным даром. Я могу приманивать любые создания, какие только есть в этом мире. Когда я говорю «все создания», это значит все, кто ползает, летает, плавает и бегает. И я всегда использую свой дар против животных, вредных для человека: кротов, жаб, тритонов, гадюк.